Sistema financiero colombiano

EL COMERCIO EXTERIOR COLOMBIANO EN EL SIGLO XX

Leonardo Villar Pilar Esguerra1

Octubre de 2005

RESUMEN Este artículo presenta una visión de la política de comercio exterior de Colombia durante el Siglo XX. A diferencia de otros trabajos sobre la historia económica colombiana, la política proteccionista no es vista acá como un dato exógeno, producto de voluntades políticas o ideologías.Se argumenta en cambio que dicha política fue en buena medida resultado de las restricciones fiscales que imperaban en las primeras décadas del siglo y de la escasez estructural de divisas que se experimentó entre los años treinta y los años sesenta. La relativa liberalización que tuvo lugar en los veinte y, de forma más permanente, a partir de los setenta, sólo fue posible por incrementos en lageneración de ingresos por exportaciones y por el mayor acceso a recursos financieros internacionales que caracterizó esos períodos. Esta argumentación facilita la comprensión de dos características del comportamiento de la tasa de cambio real a lo largo del siglo. La primera de ellas es la tendencia de largo plazo hacia la depreciación real del peso, la cual es explicada por una reducción sostenidaen los costos de transporte –particularmente fuerte en la primera mitad del siglo- y por un proceso de liberalización de la política comercial a partir de la década de los sesenta. La segunda característica tiene que ver con las fluctuaciones que presentó la tasa de cambio real alrededor de su tendencia de largo plazo, en las cuales los períodos de mayor apreciación del peso típicamentecoincidieron con los de mayor liberalidad de la política comercial. Esta característica es aparentemente contradictoria con la anterior en cuanto a la correlación entre política comercial y tasa de cambio real. La paradoja se explica precisamente por la endogeneidad de la política comercial, ya que esta se liberalizaba en los mismos períodos de abundancia de divisas en los cuales se manifestaban presionestemporales hacia la apreciación cambiaria.

Leonardo Villar es miembro de la Junta Directiva y Pilar Esguerra es investigadora de la Unidad de Investigaciones del Banco de la República. Las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales. Queremos agradecer a Luis Fernando Melo por su asesoría en temas econométricos y a Jonathan Conning, José Antonio Ocampo y Carlos Esteban Posada por loscomentarios realizados sobre una versión anterior del artículo. Sin embargo, las opiniones expresadas aquí son estrictamente personales y los errores que persisten son responsabilidad exclusiva de los autores. .

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INTRODUCCIÓN Como en muchos países de América Latina, el desarrollo económico de Colombia durante el siglo XX estuvo estrechamente ligado al comportamiento de su comercioexterior. Las fluctuaciones de los términos de intercambio y el comportamiento de los volúmenes de las exportaciones determinaron los ciclos de la actividad económica y los puntos de inflexión más importantes de la estructura productiva del país.

El nivel de apertura de la economía colombiana fue relativamente bajo durante el siglo y aún hoy continúa siéndolo. Esto último es particularmentellamativo ante la impresionante caída en los costos de transporte y comunicaciones y ante la tendencia hacia la reducción en los niveles de protección arancelaria y no arancelaria, la cual fue particularmente fuerte en la última parte del siglo XX.

La hipótesis aquí planteada es que esas políticas de protección fueron en alto grado el resultado de situaciones exógenas como las inmensas restriccionesfiscales que imperaban en las primeras décadas del siglo XX y la estructural escasez de divisas que enfrentó la economía desde los años treinta hasta los sesenta. En este sentido, la relativa liberaliza ción que tuvo lugar en los veinte y, de forma más permanente, a partir de los setenta, sólo fue posible por incrementos en la generación de ingresos por exportaciones y por el mayor acceso a...