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De quién es Internet.
Isidro Jiménez Gómez

Internet no es más que una gran red de ordenadores conectados entre sí. Pero es justamente eso, ser el fruto de tantas y tantas subredes, lo que le caracteriza como un medio de desarrollo constante y extraordinario crecimiento.
Hace menos de dos décadas, la comunidad universitaria y científica norteamericana comenzaba a mandarmensajes entre ordenadores y a crear páginas "HTML". Entonces, casi no se podía prever su actual difusión: 2100 millones de páginas web. Y cada día se crean alrededor de 7 millones más (PriceWaterhouseCoopers, 1999).
Así que hoy, las universidades y la comunidad científica sólo cubren una mínima parte de la red. Antes bien, lo que actualmente parece caracterizarla es la "nueva economía" delcomercio electrónico y las empresas efervescentes en bolsa. Las páginas web llenas de texto donde la preocupación estética era anecdótica, han dejado paso al cuidado diseño de los portales, los sitios de subastas o las revistas "online". Y es que en este vertiginoso mundo de la tecnología, parece que cada dos años es necesario volverse a hacer las mismas preguntas: ¿Quién utiliza Internet?¿Cuales sonlos principales nodos de esta gran red?
Las previsiones, siempre cambiantes, anuncian que en el 2002 se superarán los 1000 millones de usuarios. Hace unos diez años, Internet era casi exclusivo de estudiantes y profesionales de informática y telecomunicaciones. Pero pronto se extendió también a las minorías adineradas de los países económicamente más desarrollados. En estos círculos, yaera habitual el ordenador personal y algunos países comenzaban a generar infraestructuras especialmente dedicadas a Internet. Todavía hoy, utilizar esta red es sinónimo de ciertos conocimientos básicos de informática, pero hasta esa barrera parece tener solución: La televisión por cable y los teléfonos móviles se vislumbran como el futuro de Internet. El teléfono móvil, por ejemplo, es ya unaalternativa real a la telefonía fija, con más de 570 millones de aparatos en todo el mundo. Pero su éxito será aún mayor cuando, a través de la tecnología UMTS, permita una conexión rápida y fiable a Internet.
Sin embargo, y pese a todas estas y muchas otras previsiones de las grandes compañías y los cibergurús de turno, el futuro no es muy esperanzador. Ni siquiera 1000 millones reales de usuariosde Internet será una proporción relevante de la población mundial: Otros 5000 millones de personas quedarán literalmente fuera. Los americanos ya denominan "digital divide" a este nuevo fenómeno de marginación.
En realidad, la diversidad de lugares desde los que hoy se ofrece conexión a Internet no resta ni un ápice de fuerza a las estadísticas que demuestran las desmesuradasdesigualdades existentes en el uso de las nuevas tecnologías de la comunicación. Antes al contrario, abundan en el doble carácter de la desigualdad: También dentro de los países más pobres hay quien se puede permitir el acceso a Internet.
En 1998, el 88% de los usuarios de Internet eran de algún país económicamente desarrollado. De hecho, EEUU reunía el 50% de los usuarios, aunque sólo representaal 5% de la población mundial. Mientras, el sur de Asia, con más del 20% de la población mundial, no llegaba siquiera al 1% de los usuarios (Human Development Report 1999. PNUD).
En el África subsahariana, la gran red no deja de ser una anécdota; eso sí, que choca frontalmente con los numerosos discursos desarrollistas de los líderes del software y el tono tecnopositivista de todo lo querodea a Internet. Sólo un país, Sudáfrica, suma más del 80% del uso de Internet en este continente. Pero el sueldo de los sudafricanos que lo utilizan es siete veces mayor que el sueldo medio del país. Algo parecido ocurre en otros países de Asia y Latinoamérica, según se desprende del Informe sobre el Desarrollo Humano (PNUD, 1999).
De hecho, muy pocos países en el mundo poseen la...