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La idea de construir un canal a través de Centroamérica es viejo. La administración colonial de la Nueva España a cabo estudios preliminares. Las rutas propuestas generalmente corríanpor Nicaragua , Panamá , o el Istmo de Tehuantepec en México .
En 1825 la recién creada República Federal de Centroamérica considerado el canal. Ese año, el gobierno federal de Centroamérica contrató inspectorespara trazar la ruta y en contacto con el gobierno de los Estados Unidos en busca de financiación y la tecnología de la ingeniería necesaria para la construcción del canal, en beneficio de ambasnaciones. Una encuesta del 1830 indica que el canal sería 278 kilometros (172.7 millas) de largo y que generalmente siguen el río San Juan desde el Atlántico hasta el Lago de Nicaragua, y luego ir a través deuna serie de bloqueos y túneles del lago hacia el Pacífico.
Mientras que los funcionarios en Washington, DC , pensaron que el proyecto había mérito y el secretario de Estado Henry Clay presentadoformalmente al Congreso de los Estados Unidos en 1826, no se aprobó el plan. Los EE.UU. estaba preocupado por la pobreza y la inestabilidad política de Nicaragua, así como los intereses estratégicos yeconómicos rivales del británico gobierno, que controla tanto Honduras británica (despuésde Belice ) y la Costa de los Mosquitos .
El 26 de agosto de 1849, el gobierno de Nicaragua firmó un contrato conel empresario de EE.UU. Cornelius Vanderbilt . Se le concedió la Compañía Accesoria del Tránsito el derecho exclusivo de construir un canal a un plazo de 12 años, y dio la misma empresa únicaadministración de una ruta comercial temporal en el que la travesía terrestre a través del Rivas istmo se hizo en tren y diligencia. La ruta temporal operado con éxito, convirtiéndose rápidamente en una delas principales avenidas del comercio entre Nueva York y San Francisco . La guerra civil en Nicaragua y una invasión de filibusteros William Walker intervinieron para evitar que el canal se...