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Descubrimiento de los Gases
El estudio de los gases y sus propiedades de expansión y compresión podían explicarse muy bien con la ayuda de los átomos y varias de las personas que investigaron este estado fueron fervientes creyentes de la corpuscularidad de la materia; una vez se encuentra que los gases son sustancias diferentes del aire, se intensificó el estudio de esta nueva clase desustancias y se logró descubrir otros gases. Todos estos trabajos condujeron a la comprobación experimental de que el aire y el agua eran mezclas de sustancias con lo que se rompió definitivamente con la idea de los elementos aristotélicos.

CAOS: GAS

Johann Baptista van Helmont, nacido en Bruselas en 1579 y fallecido en 1644, gastó mucho de su vida en realizar experimentos con sustancias químicas yse llamó a sí mismo philosophus per ignem, o filósofo del fuego. Como alquimista que era, creía en la transmutación y en la búsqueda de la piedra filosofal, aunque no creía que ella fuera también el elixir de la vida como muchos consideraban. Sus intereses también abarcaban la medicina y fue un estudioso de las obras de Paracelso, sobre todo las que involucraban la fabricación de medicinas, pero noenfatizó mucho en la idea de los tres principios.

Una de las características más importantes de su trabajo era el carácter cuantitativo de sus experimentos. La balanza, que era de uso rutinario en su laboratorio, le condujo a la idea que los únicos elementos verdaderos eran el aire y el agua. Para van Helmont, el célebre experimento del árbol que realizó probaba que “todos los vegetalesproceden de un sólo elemento, el agua”. La tierra no era un elemento sino que se formaba a partir del agua y tampoco el fuego lo era pues no era un material constituyente de los cuerpos. El aire no podía convertirse en agua ni tampoco el agua en aire; el vapor de agua sólo era una sustancia parecida al aire que podía volverse a convertir en agua, lo cual no ocurría con el elemento aire.

Muchasreacciones químicas liberaban sustancias similares al vapor de agua pero más permanentes por lo que no podían ser ni vapores, pues ellos se pueden condensar, ni tampoco aire así que tenían que ser una nueva clase de sustancias a las que llamó “gas” palabra que tal vez es el resultado de la distorsión de la palabra “chaos”. Van Helmont preparó experimentalmente gases a partir de un número diverso dereacciones; a estos gases les llamó gas sylvestre. Van Helmont sabía que las propiedades de los gases no siempre eran las mismas pero no le dio mucha importancia a esto y supuso que los gases estaban compuestos de partículas invisibles que al ser reunidas por un frío intenso podían formar gotas diminutas.

Van Helmont había inventado el nombre de gas para unas sustancias que no eran ni aire nivapor, pero no pudo avanzar más pues era de la opinión que un recipiente no podía contener un gas. La persona que le correspondió dar a conocer un método para recolectar gases fue al inglés Stephen Hales (1677 – 1761). Hales describió en su obra Vegatable Staticks de 1727, diversos experimentos sobre gases entre los que se cuenta el intento de determinar la cantidad de “aire” que puede ser extraído dediferentes sustancias calentando un tubo de escopeta y recolectando el gas sobre agua. Hales no estudió las propiedades de los gases que obtenía pues según él, todos los gases eran “aire”, así que sólo se limitó a medir volúmenes; debido a esto consideró que el aire era un elemento.

Nacido en Bordeaux, Joseph Black (1728 – 1799) recibió educación en medicina en la universidad de Glasgow.Alrededor de 1760 reconoció que los cuerpos tienen diferentes capacidades para calentarse y sus estudios sobre el calor latente fueron de gran ayuda para que James Watt inventara su famosa máquina de vapor. Los intensos trabajos con un material llamado magnesia alba (carbonato de magnesio) le hicieron interesarse en el gas que se producía cuando éste se trataba con un ácido. El gas era dióxido de...