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El Instituto Geográfico Nacional (IGN) fue creado el 12 de septiembre de 1870, dependiendo administrativamente de la Dirección de Estadística del Ministerio de Fomento, pero con plena libertad para el ejercicio de las facultades técnicas que se le atribuyen, consistentes en "la determinación de la forma y dimensiones de la Tierra, triangulaciones geodésicas de diversos órdenes, nivelaciones deprecisión, triangulación topográfica, topografía del mapa y del catastro, y determinación y conservación de los tipos internacionales de pesas y medidas".

Poco tiempo después de su fundación, mediante Decreto de 12 de marzo de 1873, se crea la Dirección de Estadística y del Instituto Geográfico, la cual, ese mismo año, mediante Decreto de 19 de junio (durante la Presidencia de Pi y Margall de laPrimera República), es sustituida por el Instituto Geográfico y Estadístico. En consecuencia, el Instituto deja de ser un órgano integrado en una Dirección General para convertirse en un Centro Directivo independiente. Esta naturaleza la ha mantenido hasta la actualidad, si bien la denominación del Instituto ha variado con los años (Instituto Geográfico y Catastral, Instituto Geográfico, Catastraly Estadístico, hasta la actual denominación, desde 1977, como Instituto Geográfico Nacional). Tampoco ha permanecido siempre integrado en el Ministerio de Fomento, ya que a lo largo de su historia ha dependido en ocasiones de otros Ministerios, como el de Instrucción Pública y Bellas Artes o el Ministerio de Presidencia.
La organización y funciones del IGN han variado a lo largo de los últimosaños así en 1995 se aprueba un Real Decreto que lo reorganiza como consecuencia de la modernización introducida en sus sistemas de producción. Bajo la dependencia inmediata del Director General se encuentra el Observatorio Astronómico Nacional, correspondiéndole también la presidencia del organismo autónomo Centro Nacional de Información Geográfica (CNIG), y de las Comisiones Nacionales deAstronomía, de Geodesia y Geofísica y de la Permanente de Normas Sismorresistentes.

Posteriormente en 1996 un Real Decreto establece la estructura básica de los nuevos Departamentos, entre ellos el de Fomento, de cuya Subsecretaría pasa a depender la Dirección General del IGN. En él se definen sus funciones, manteniéndose la estructura creada en 1995, así como la dependencia del Observatorio Astronómiconacional y las presidencias de los órganos colegiados y organismo autónomo allí establecidas.

En 1999 por orden del Ministerio de la Presidencia se crea la Comisión Española de Geodesia y Geofísica, y un Real decreto regula la composición y funcionamiento del Consejo Superior Geográfico. Los servicios Regionales de la Dirección General del IGN se integran administrativamente en las Delegacionesdel Gobierno del Ministerio de Administraciones Públicas aunque funcionalmente siguen dependiendo de la Dirección General del Instituto Geográfico Nacional.

En 2000 a consecuencia de una reestructuración de Departamentos ministeriales, un Real Decreto modifica y desarrolla la estructura orgánica básica del Ministerio de Fomento. La Dirección General del IGN sigue dependiendo de laSubsecretaría del Departamento al tiempo que se definen su estructura y funciones.

En 2004 un Real Decreto del Ministerio de Administraciones Públicas establece la nueva organización y distribución de funciones de la Dirección General del IGN y una Resolución ministerial fija los precios públicos que han de regir en la distribución de datos, publicaciones y prestación de servicios de carácter geográfico.En 2009, con la aprobación del nuevo Real Decreto de Estructura del Ministerio de Fomento, se reestructuró el organigrama del Ministerio, pasando el IGN a depender de la Secretaría General de Relaciones Institucionales y Coordinación, y se reorganizó la estructura interna del Instituto con la desaparición de las Subdirecciones Generales de Aplicaciones Geográficas y Producción Cartográfica,...