Cielo e infierno

La emoción pesa más que la razón
Si el adolescente no atiende a razones, es porque su córtex prefrontal, “el asiento de la razón”, está aún inmaduro, mientras que la amígdala, asociada a las reacciones y emociones instintivas, trabaja sin tregua. El pediatra Jay Giedd, director del Instituto Nacional de Salud Mental de Bethesda, observó que al final de la infancia el cerebro experimenta unaexplosión de neuronas y de conexiones nerviosas que se reduce durante la adolescencia. Esta “poda” neuronal sucede primero en la zona posterior del cerebro y después en la corteza frontal, sede del razonamiento, la toma de decisiones y el control emocional. El recorte neuronal tiene lugar antes en las mujeres, y se ve favorecido cuando el adolescente mantiene el cerebro en activo.
Cuestión dehormonas. Al decidir, el adolescente utiliza una región del cerebro distinta de la que usan sus mayores. Una investigación del University College of London advirtió que los adultos usan la corteza prefrontal, una región que implica un nivel más elevado de pensamiento y permite sopesar las consecuencias de nuestros actos en relación con los sentimientos ajenos. Los adolescentes, sin embargo, activan lazona del surco superior temporal, más ligado a la toma de decisiones simples. Por eso son más proclives a actuar impulsivamente.

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Joseph Ledoux: “La emoción es más potente que la razón”
“La emoción es más potente que la razón”
Tiene 49 años y en 1977 trabajó en el Colegio Médico de la Universidad deCornell. Desde 1989 es profesor del Centro de Ciencias Neurológicas de la Universidad de Nueva York y miembro de la Sociedad de Neurociencia.
En su libro El cerebro emocional, LeDoux explica cómo se originó su interés por este estudio: “Mi padre era carnicero, y yo pasé la mayor parte de mi niñez alrededor de la carne. A temprana edad aprendí cómo se ve el interior de una vaca; la parte que más meinteresaba era el viscoso y arrugado cerebro. Ahora, muchos años más tarde, paso mis días –y algunas noches– tratando de descubrir cómo funcionan los cerebros; y lo que más quiero saber acerca de ellos es cómo producen las emociones”. Pero todo lo que tiene de osado al abordar en su libro cuestiones como el amor, la alegría o la tristeza lo tiene de cauto en esta entrevista para no ir más allá delo científicamente demostrado.

–Decir de una persona que es más emocional que racional puede tener un matiz peyorativo. Pero en los últimos años lo emocional parece haber experimentado cierta rehabilitación. ¿Por qué?
–En la ciencia ha sido muy difícil estudiar la emoción. En cambio, los científicos pudieron estudiar la razón empezando a investigar la memoria, la percepción, la atención, y asífue posible hacer grandes progresos en la comprensión de estas cuestiones. Pero el concepto de emoción ha sido algo demasiado intangible, porque no hay nada más subjetivo en cuanto a percepción que la de una emoción. Lo que yo he tratado de demostrar es que es posible estudiar la emoción del modo en que se ha estudiado la razón; podemos analizar cómo el cerebro procesa estímulos emocionales paraproducir una respuesta emocional, dejando de lado todos los aspectos subjetivos. Lo que ocurre es que algunas personas nos dicen que entonces ya no estamos investigando la emoción. Pero a mí no me importa cómo la llamemos; lo que me interesa es estudiarla.

–¿Y qué es entonces la emoción para la ciencia? ¿En qué se diferencia de la idea que tiene de ella la gente de la calle?
–El conocimientocientífico de la emoción de alguna manera contribuye a lo que el público en general considera como emoción. Me cuesta explicar esto sin un dibujo.
LeDoux coge entonces un papel y, tras dibujar la secuencia estímulo-amígdala-respuesta, explica que “el estímulo de miedo activa la amígdala que es la que produce la respuesta de miedo. ¿Entonces dónde está el sentimiento del miedo? En el pasado se...