Desigualdad

Másmenos
o
La desigualdad del ingreso ha
aumentado en los últimos 25
años, en lugar de disminuir
como se había previsto
Branko Milanovic

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Finanzas
Finanzas & Desarrollo septiembre de 2011

DESIGUALDAD

L

A DESIGUALDAD está en aumento,
entre ricos y pobres dentro del mismo
país y, hasta hace poco, entre los países. La crisis financiera mundial ha
estancado los ingresosreales en las economías
avanzadas; pero probablemente ha reducido la
desigualdad en el mundo, ya que la mayoría de
los países en desarrollo siguen creciendo con
vigor. Hay quienes dicen que la desigualdad
no importa si los mercados son eficientes o
si todos ganan más; otros sostienen que la
desigualdad frena el crecimiento, o que por
ética se ha de limitar la desigualdad.

Medir ladesigualdad
¿Cómo se mide la desigualdad? La gente tiende
a comparar su situación financiera con la de
sus vecinos, colegas o amigos, fijándose en
sus hogares o posesiones. Los economistas
en cambio suelen recurrir a las encuestas de
hogares, en las que un espectro amplio de hogares declara sus diversas fuentes de ingresos
(monetarios y en especie) y sus patrones de
consumo. El ingreso total de unhogar menos
los impuestos directos que paga (es decir, el
consumo total del hogar) se divide por el
número de integrantes de ese hogar, para
luego establecer un orden de todas
las personas de la encuesta, de la
más pobre a la más rica, según el
ingreso per cápita de su hogar.
El llamado coeficiente de Gini
se calcula a partir de estos
datos (recuadro 1).
Las encuestas de hogares son elmejor instrumento para evaluar el
ingreso de los hogares
y su variabilidad, pero
no son perfectas. El
segmento superior de la
distribución puede estar
“truncado”: los muy ricos
pueden rehusar ser entrevistados o pueden declarar
un ingreso inferior al real. Las
razones de estas evasivas no
son claras, dado que las encuestas
son confidenciales. Pero la sospecha de un “truncamientosuperior”
ha hecho que últimamente se recurra a
los datos fiscales —el ingreso declarado de
los ricos antes de impuestos— para estimar
el porcentaje de participación en el ingreso

del 1% (o 0,1%) más rico. La idea es que a los
ricos les resulta más difícil evadir impuestos
que evadir encuestadores, y que quizá son
más francos con las autoridades tributarias.
Pero el hecho es que en EstadosUnidos los
resultados de las encuestas y los basados en
datos fiscales (Burkhauser et al., 2009) casi
no difieren, pese a que las encuestas abarcan
toda la distribución del ingreso y los datos
fiscales solo el segmento superior.

¿buena o mala?
La idea de que la desigualdad del ingreso perjudica el crecimiento —o de que una mayor
igualdad puede ayudar a sustentar el crecimiento— se hapopularizado últimamente
(véase “Igualdad y eficiencia”, en esta edición
de F&D). Históricamente, los economistas
apostaban por lo contrario, que la desigualdad
propiciaba el crecimiento.
El motivo principal de este giro es la creciente importancia del capital humano en el
desarrollo. Cuando el capital físico era lo más
importante, el ahorro y la inversión eran críticos. Entonces, era importanteque hubiera un
grupo numeroso de ricos que pudiera ahorrar
una mayor proporción de sus ingresos que los
pobres para invertirla en capital físico.
Ahora que el capital humano es más escaso
que las máquinas, la educación generalizada
es la clave del crecimiento, aunque es algo
difícil de lograr si el ingreso no se distribuye
con relativa equidad. Además, la educación
generalizada crea uncírculo virtuoso en el
que la equidad se regenera, reduciendo las
brechas de ingreso entre la mano de obra
calificada y la no calificada.
Y por eso ahora los economistas critican
la desigualdad más que antes. Las ventajas
de reducirla son prácticas (facilitar el crecimiento económico) y éticas (reducir diferencias injustificadas del ingreso entre hombres
y mujeres, entre regiones de un...