El universo

LECTURA 3. EL UNIVERSO
En su más amplia acepción, Universo significa la reunión o conjunto de los cuerpos que ocupan el espacio infinito. En un sentido limitado podemos distinguir entre los términos universos galácticos o universos islas y metagalaxias.
Universos islas es el nombre que se aplica a las nebulosas espirales, sistemas gigantescos de estrellas y nubes gaseosas que forman otrosmundos independientes el nuestro, constituido por la llamada Vía Láctea, que es también un universo isla o galaxia.
Cada una de ellas contiene millones y hasta billones de estrellas, estrellas de muchos tipos, desde las rojas supergigantes menos densas que la atmósfera terrestre, hasta las enanas blancas, cientos de veces más densas que la misma Tierra. Dichas estrellas están separadas entre sí porinmensas distancias, a tal punto que en realidad podemos decir que “el espacio está casi vacío”. Empero, existen en las mismas galaxias los llamados cúmulos globulares, que contienen cada uno miles y miles de estrellas estrechamente agrupadas. Las de la periferia suelen transformarse en planetas, según la opinión de algunos astrónomos.
La metagalaxia es el conjunto de galaxias que, según lasmodernas teorías astrofísicas, forman un sistema digamos inconmensurable, en que cada nebulosa espiral representa una estrella de la galaxia. Si las galaxias son conjuntos inmensos de estrellas, la metagalaxia es un conjunto imponderable, por ahora, de galaxias.
Ese conjunto ocupa un lugar en el espacio, el que no obstante las ideas actuales acerca de su pretendida forma esférica y carácter finito,debemos reconocer según la razón, que es infinito, o sea, que en ninguna parte empieza y en ninguna parte termina; y eterno, porque nunca tuvo principio ni tendrá fin.
Porque si se acepta lo primero, la razón preguntará inconforme: ¿Qué hay más allá de donde el espacio termina? ¿Qué hubo antes de la creación del espacio?
Podemos aceptar el origen y término del universo, pero no del espacio.
Paradar una idea de la magnitud del universo, citaremos las palabras de David Dietz: “Si usamos un globo de 30 centímetros de diámetro para representar al Sol, proporcionalmente la Tierra aparecerá como una diminuta semilla colocada a 30 metros de distancia de él, en tanto que la estrella más próxima estaría situada a una distancia igual a la que existe entre Nueva York y Londres. Utilizando lasuperficie entera de la Tierra para colocar a nuestros astros a escala, apenas habría lugar para unas cuatro estrellas. Imaginando que la cabeza de alfiler representa la órbita que traza la Tierra en el espacio alrededor del Sol, la Vía Láctea quedaría representada por una superficie igual a la del continente Americano. Las nebulosas, espirales o extragalácticas deberían colocarse a intervalos de 48000kilómetros unas de otras y en todas direcciones hasta completar uno o dos millones. Nuestro espacio se habrá extendido 6400000 kilómetros a la redonda (sigue siendo la órbita de la Tierra una cabeza de un alfiler). Esta magnitud comparativa sólo representa una fracción del universo que queda dentro del alcance del telescopio de 100 pulgadas de Mount Wilson”.
Las estrellas son soles como elnuestro, que irradian luz propia, pero debido a la enorme distancia que nos separa de nosotros, se miran en el cielo como puntos luminosos que titilan o centellan, sobre todo cuando están cerca del horizonte, a diferencia de los planetas, cuya titilación es mínima.
La causa del titilar de las estrellas se debe a interferencias de su luz al pasar la atmósfera. La cantidad en condiciones atmosféricaspropicias se observan a simple vista, un poco más de 7000 estrellas; pero viendo a través del telescopio, la cifra aumenta a miles de millones.
El telescopio Herschell permitía distinguir 20 000 000; con el de 100 pulgadas de Mount Wilson (Estados Unidos) se alcanzaron a contemplar 2 000 000 000 de estrellas, y con el de 200 pulgadas del Monte Palomar, la cifra aumenta prodigiosamente. Se cree...