Epistemología

I. LA PROBLEMATICA DE LA CIENCIA :

Juguemos con la imaginación y pensemos en un cosmonauta que se desplaza, dentro de una nave espacial, a una velocidad igual al 98% de la velocidad de la luz. Acompañémosle con el pensamiento. Entonces seremos testigos de cómo nuestro personaje empieza a experimentar un cambio sorprende. Al momento de partir, era un personaje atlético que pesaba 70 kg; ahora,en el espacio desplazándose a tan enorme velocidad, empieza a incrementar enormemente su masa hasta adquirir dimensiones sorprendentes. Va a la balanza y descubre que pesa… ¡350 kg!

Aun cuando no hemos visto realizarse esta experiencia, lo cierto es que se trata de algo que debería suceder de acuerdo a la teoría especial de la relatividad de Albert Einstein (1879-1955), de quien hemos tomadotambién esa afición por los experimentos mentales.

Según ella, la masa se incrementa con la velocidad. Y como la velocidad se aproxima a la de la luz en el vacío, la masa crece. Tal es la llamada masa relativista. Y esta es la conclusión a la que se llega por dos caminos: a través de la denominada ley o ecuación de Einstein y por la vía experimental, al determinar la velocidad de loselectrones. Sin embargo, en el pasado el gran Isaac Newton (1642-1727), una de las figuras más destacadas de la ciencia y representante por excelencia de la física clásica, había señalado que la masa era una magnitud que no debería variar y tendría que permanecer constante, ya sea que estuviera en reposo o en movimiento.

Volvamos ahora al cosmonauta que se desplaza por el espacio y sigamos jugando conla imaginación. Él, al partir hacia una lejana estrella, tenía 25 años y había dejado en la tierra a un hermano gemelo, una esposa y dos hijos, y espera con ansias volver a reunirse con ellos. Luego de transcurridos ochenta años aquí en la tierra, la nave puede por fin regresa. El viajero del espacio baja de la nave ansioso de reunirse con los suyos. Pero, ¡oh, sorpresa!, el cosmonauta, que es unhombre todavía joven, de 45 años de edad solamente, encuentra que su hermano gemelo y su esposa concluyeron su existencia luego de una larga vida y ya han fallecido. Por si esto fuera poco el viajero encuentra que sus hijos… ¡son más viejos que el! ¿Qué ha sucedido? ¿Será que es otra la persona que ha regresado de tan largo viaje? La respuesta es: no. Lo que pasa es que nuestros personajes hanvivido en tiempos diferentes. Tal es lo que nos dice, también la aludida teoría de la relatividad. Según ésta, el tiempo en una nave espacial que se desplaza a una velocidad cerca de la luz, no es el tiempo de la tierra. Cuando la velocidad se acerca a la de la luz, se hace más lento. De manera que un año en el espacio equivale aproximadamente a 4 años en la tierra. Aquí hay también unacontradicción con la que afirma la física clásica. Según Newton, el tiempo al igual que el espacio, debería ser absoluto e inmodificable y fluir independiente de la materia y el movimiento.

¿A quién deberemos creer? ¿A Newton o a Einstein? Recordemos que la física moderna había iniciado un recorrido exitoso, haciendo gala de poderes explicativos y predictivos muy grandes, a partir de los siglos XVII yXVIII. Y ya en el siglo XIX se habían convertido en una formidable estructura intelectual. Sin embargo, con el tiempo, y sobre todo partir del descubrimiento de las partículas elementales, aparecieron fenómenos nuevos que la condujeron a una situación de crisis al comenzar el siglo XX. Surgió entonces una nueva física. Como es de suponerse, ésta se asentó sobre fundamentos diferentes. Comoconsecuencia, no solo la concepción newtoniana de espacio y tiempo, sino también muchas ideas importantes tuvieron que ser sustancialmente modificadas: el concepto de energía, el concepto de movimiento y el concepto de materia. Otra hipótesis generalmente aceptada y muy cara a los hombres de ciencia, la existencia del éter, fue desterrada luego del famoso experimento con el interferómetro,...