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Sistema operativo
Un Sistema Operativo es el software encargado de ejercer el control y coordinar el uso del hardware entre diferentes programas de aplicación y los diferentes usuarios. Es unadministrador de los recursos de hardware del sistema. 
En una definición informal es un sistema que consiste en ofrecer una distribución ordenada y controlada de los procesadores, memorias ydispositivos de E/S entre los diversos programas que compiten por ellos.
A pesar de que todos nosotros usamos sistemas operativos casi a diario, es difícil definir qué es un sistema operativo. En parte, esto sedebe a que los sistemas operativos realizan dos funciones diferentes. 
Proveer una máquina virtual, es decir, un ambiente en el cual el usuario pueda ejecutar programas de manera conveniente,protegiéndolo de los detalles y complejidades del hardware. Administrar eficientemente los recursos del computador.
El sistema operativo como maquina virtual
Un computador se compone de uno o másprocesadores o CPUs, memoria principal o RAM, memoria secundaria (discos), tarjetas de expansión (tarjetas de red, modems y otros), monitor, teclado, mouse y otros dispositivos. O sea, es un sistema complejo.Escribir programas que hagan uso correcto de todas estas componentes no es una tarea trivial. Peor aún si hablamos de uso óptimo. Si cada programador tuviera que preocuparse de, por ejemplo, comofunciona el disco duro del computador, teniendo además siempre presentes todas las posibles cosas que podrían fallar, entonces a la fecha se habría escrito una cantidad bastante reducida de programas. ¿Que sistemas operativos existen?
Pues hay muchos aparte de windows, Mac OS X y Gnu/Linux.

Estan todos los Unix, que hay muchas variantes, BSD de Berkely, y sus descendientes: SunOS, FreeBSD,NetBSD, OpenBSD y Mac OS X. Otras ramas unix propiatarias como AIX de IBM, Solaris de Sun Microsystems, HP-UX de Hewlett-Packard. GNU/Hurd Como GNU/Linux pero con el núcleo Hurd del proyecto Gnu en vez...