Historia del alumnio

Historia del Aluminio

El aluminio, de símbolo Al, es el elemento metálico más abundante en la corteza terrestre; sólo los elementos no metálicos oxígeno y silicio son más abundantes. Se encuentra normalmente en forma de silicato de aluminio puro o mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio o magnesio, pero nunca como metal libre. Además, los silicatos no son menos útiles,porque es extremamente difícil, y por tanto muy caro, extraer el aluminio de ellas. La bauxita, un óxido de aluminio hidratado impuro descubierto en Les Baux, es la fuente comercial de aluminio y de sus compuestos. Su número atómico es el 13 y se encuentra en el grupo 13 y en el período 3 de la tabla periódica.
Sus compuestos de ocurrencia natural se usaban ya como astringentes y fijadorescáusticos desde el año 500 a.C. Uno de estos productos, al que los romanos llamaban alumen, era un sulfato natural de aluminio y potasio. Alrededor del año 1200 d.C. Se purificaron estas sales minerales a la forma de alumbre cristalizado, y en el siglo XVI se produjo el alumbre (Al2(SO4)3), a partir de la arcilla. Durante muchos años, el aluminio no pudo ser separado por ningún método conocido de sualeación con otros compuestos.
En términos históricos, el aluminio es un metal relativamente nuevo, ya que fue aislado a principios del siglo XIX. En 1782 el gran químico francés Lavoisier ya hablaba del óxido de un metal todavía desconocido. Esta opinión fue retomada en 1807 por Sir Humphrey Davy, quien propuso inicialmente el nombre aluminum para este metal desconocido, pero más tarde decidiócambiarlo por aluminium por coherencia con la mayoría de los nombres de elementos, que utilizaban el sufijo -ium. De éste derivaron los nombres actuales en otros idiomas; sin embargo, en los Estados Unidos se popularizó el uso de la primera forma, actualmente también admitida por la IUPAC.
El químico danés Hans Christian Oersted lo aisló por primera vez en 1825, pero sólo como polvo, por medio de unproceso químico que utilizaba una amalgama de potasio y cloruro de aluminio, aunque todavía existía una gran cantidad de impurezas en forma de mercurio. Entre 1827 y 1845, el químico alemán Friedrich Wöhler mejoró el proceso de Oersted utilizando potasio metálico y cloruro de aluminio, y fue capaz de transformar el polvo en partículas, a partir de las cuales descubrió sus extraordinarias propiedadesfísicas y fue el primero en medir la densidad del aluminio y demostrar su ligereza.
En 1854, Henri Sainte-Claire Deville obtuvo aluminio de 96% a 97% de pureza en Francia reduciendo cloruro de aluminio con sodio. Con el apoyo financiero de Napoleón III, Deville estableció una planta experimental a gran escala, y en la Exposición de París de 1855 exhibió el aluminio puro junto a otros tesorosnacionales, como las joyas de la corona. Dada la dificultad de producirlo masivamente, el aluminio era considerado un metal precioso hasta el punto de que Napoleón III agasajaba a sus más importantes huéspedes sirviéndoles con cubiertos de aluminio en lugar de los de oro. Un año después (1856) se contempló el primer uso del aluminio en arquitectura, en la punta del monumento a Washington.En 1886, Charles Martin Hall, en Estados Unidos, y Paul L. T. Héroult en Francia descubrieron por separado y casi simultáneamente que el óxido de aluminio o alúmina se disuelve en criolita fundida (Na3AlF6), pudiendo ser descompuesta electrolíticamente para obtener el metal fundido en bruto. En 1888, el químico alemán Karl Josef Bayer logró una patente alemana de un proceso mejorado para hacer la alúmina.Como resultado de los descubrimientos de Hall-Héroult y de Bayer se hizo económicamente practicable la producción de aluminio a gran escala por primera vez y se ofreció al mundo la posibilidad de trabajar con el elemento estructural más abundante y más versátil para el uso del hombre. El poder obtener masivamente aluminio posibilitó que este metal pasara de ser un metal de lujo al alcance de...