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Una vez firmada la paz con Estados Unidos, el Congreso escogió como presidente a José Joaquín Herrera. Este político, partidario del bando conservador (conformado por los antiguos centralistas) quiso sanar las heridas de la guerra con la creación de un gobierno conciliador que trabajara en la reconstrucción del país y no para alguna facción política. Esta tarea era difícil pues los problemas queexistían en el país eran, por demás, complicados.
Yucatán se había separado desde 1846 y un año más tarde estalló ahí un conflicto llamado la "guerra de las castas", que consistió en un levantamiento masivo de los indígenas de los estados actuales de Campeche, Quintana Roo y Yucatán contra la población blanca. El movimiento adquirió dimensiones extraordinarias pues, según se cuenta, los únicospoblados donde los blancos podían estar seguros eran Campeche y Mérida, pues las haciendas eran el blanco preferido de los indígenas. La razón de ser de este conflicto estribaba en los continuos abusos y humillaciones infligidos por los blancos hacia los distintos grupos mayas. En el sureste mexicano era común que los indígenas vivieran en una situación de esclavitud, que si bien estaba prohibidapor la ley, era tan descarada que aún quedas contratos de venta de mayas como esclavos.
Esta situación era insoportable para los blancos por lo que en1848 pidieron la reincorporación de Yucatán a México para que, de esta forma, las autoridades federales fueran las encargadas de solucionar el conflicto. Los esfuerzos del presidente para llevar a buen fin el problema dieron resultados en 1850, cuandolas partes en conflicto acordaron dejar las armas y los blancos aceptaron, entre otras cosas, dejar de vender a los mayas como esclavos y permitirles establecerse en ejidos y terrenos baldíos.
Los aportes que el presidente Herrera legó a México también tenían un aspecto social. Fue el primero en llevar a cabo una campaña contra el alcoholismo, mal muy extendido en el campo; combatiófervientemente el bandolerismo pues lo consideraba como un mal social que, además de generar inseguridad, mermaba la economía nacional. También se preocupó por reformar al sistema penitenciario para que los reos pudieran recibir un trato más humano y menos cruel; y, por último, mandó construir más hospitales y escuelas pues reconocía que el rezago que el país sufría en estos rubros mermaba su desarrollo. Estapolítica fue, hasta cierto punto, exitosa pero pudo serlo más de haber tenido más recursos financieros.
Herrera tuvo también la buena fortuna de poder llevar a buen término su gestión pues, cosa rara en la historia mexicana decimonónica, ningún levantamiento armado o conspiración le sacó del poder. En 1851 le sucedió Mariano Arista, un liberal moderado también conciliador y capaz.
Las cosas nomarcharon bien para Arista pues en su gobierno, sin que él lo provocara, se desató la inestabilidad que había estado aletargada en la administración anterior. Los liberales (antiguos federalistas) estaban encabezando una serie de levantamientos que proponían, por enésima vez, el retorno de Santa Anna al poder. Aunque este caudillo se encontraba exiliado en Colombia, no hay que dudar que fuera elpromotor y patrocinador de algunas de estas asonadas.
Los levantamientos facilitaron el surgimiento de un ambiente de anarquía que, aunado a la crisis económica permanente, sumieron al país en una ingobernabilidad que no se habían visto desde tiempos anteriores a la guerra contra Estados Unidos. La condición era tan grave que tanto liberales como conservadores criticaban al presidente y éste, alverse sin apoyo alguno, optó por renunciar a inicios de 1853 y exiliarse en Europa.
Esta situación era particular por varias razones. En principio, los dos grupos antagónicos por excelencia mantuvieron puntos de vista y críticas comunes respecto a un problema —cosa que nunca antes se había dado—; además, la renuncia del presidente no fue el resultado de un golpe militar sino del hartazgo que...