La Penicinila Segunda Guerra Mundial

Introducción

Aunque el descubrimiento de la Penicilina no se debió, ni mucho menos, a necesidades de los ejércitos, el desarrollo de esta sustancia antibiótica que se emplea para combatir las enfermedades causadas por ciertos microorganismos sí tuvo mucho que ver con el ámbito de la Defensa.
De hecho, el descubrimiento ‘casual’ del bacteriólogo escocés Alexander Fleming (en 1928) quedó en elolvido hasta que, durante la Segunda Guerra Mundial, la necesidad imperiosa de curar a los heridos hizo que ‘alguien’ se acordase de las investigaciones del científico y se ordenó la producción masiva de la sustancia ‘medicinal’[1].
El propio Fleming, en el discurso que pronunció cuando fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina, en 1945 [2], reconoció que el conflicto bélico propició, sinduda alguna, la producción masiva de su ‘olvidado’ invento:
“Sus resultados [3] fueron publicados en 1940, en medio de una gran guerra, cuando las economías ordinarias están en suspenso y cuando la producción puede continuar sin importar el costo (…) Para mí ha sido de especial interés observar cómo una simple observación realizada en un laboratorio bacteriológico de un hospital de Londres con eltiempo se ha convertido en una gran industria”. [4]
La Penicilina (cuyo nombre proviene de un hongo, Penicillium notatum, con gran poder bactericida) no sólo supuso salvar millones de vidas (por lo que está considerada el mayor descubrimiento del siglo XX); supuso un punto de inflexión, porque originó un cambio radical en el modelo a seguir en el trabajo científico, provocando un notable cambioen el desarrollo metodológico [5].
Hoy en día existen más de 1.000 productos en el vademécum que incluyen Penicilina en su composición. Gracias a los antibióticos, la esperanza de vida ha aumentado al menos 30 años en los últimos 50, y sin ellos muchos de nosotros no estaríamos hoy aquí.
Gracias a la Penicilina se elimina el enemigo fundamental de la cirugía y se facilita el desarrollo de lostransplantes, y las infecciones dejan de ser consideradas como una amenaza mayor. En definitiva, la aparición de la Penicilina fue uno de esos descubrimientos que cambió la ciencia y, por consiguiente, nuestra historia.
De los remedios naturales a la búsqueda del microorganismo

Cuentan Sevillano y Ramos que en la edad moderna, las enfermedades infeccionas desencadenaron epidemias que azotaron ydiezmaron la población de ciudades pequeñas y grandes. La lepra, la peste, la viruela, la tuberculosis, la gripe… Estas enfermedades tan comunes estaban originadas, según el pensamiento de entonces, por causas divinas, por comportamientos inmorales, por pautas climáticas, hambrunas, movimientos de tropas, guerras…


Penicillium Notatum.
Manteniendo estas constantes, estaba generalizado elempleo de remedios naturales y de prescripciones dietéticas, reconstituyentes religiosos, penitencia y oración, mezclados con ordenanzas de sanidad pública como cuarentenas, fumigaciones de bienes y personas, y cierre de casas, que fueron ampliamente divulgados con la aparición de la imprenta.
No fue hasta el siglo XIX cuando comenzó a generalizarse el hecho de que cada afección es real y conexistencia independiente. Pasteur, por aquel entonces, empleó la palabra “microbio” para denominar a los causantes de estas enfermedades. La era de la búsqueda del microorganismo había comenzado. Pronto se conocieron muchos de los patógenos causantes de la mayor parte de las infecciones.
Se comenzó a imponer la vacunación de Pasteur, entendida como un proceso eficaz de inmunidad antes de manifestarse elagente infeccioso y no una vez declarada la enfermedad. Pero todavía muchos insistían en que las enfermedades tratadas con quimioterapia (tratamiento de las enfermedades por medio de productos químicos) eran las excepciones, y que la posibilidad de combate era más bien casualidad que regla para todas o muchas enfermedades infecciosas [6].
Descubrimiento y caída en el olvido de la Penicilina...