Las ballenas del desierto

1. Egipto no es el único país con restos de 1-ballenas primitivas. 2-Descubierto en Pakistán, este Maiacetus de 47 millones de años descansa ahora en el sótano del museo de paleontología de la universidad de Michigan gracias a sus 3-extremidades posteriores cortas patas y palmeadas, podía desplazarse por tierra firme como un lobo marino e impulsarse vigorosamente por el agua utilizando la colaa modo de timón. Las ballenas posteriores aprendieron a nadar de manera más eficaz, aprovechando la fuerza de sus colas, pero sus extremidades posteriores se hicieron más pequeñas y las anteriores se transformaron en aletas.

2. Hace 37 millones de años un 4- animal de 15 metros de longitud, grandes mandíbulas y dientes acerrados 5-murió y se hundió en el lecho del 6-prehistórico mar de Tetis.Con el paso de los milenios, un manto de sedimento envolvió gradualmente aquellos 7-restos .las aguas retrocedieron y el lecho marino se convirtió en un desierto donde el viento se dio a la tarea de 8-desbastar, poco a poco la arenisca y la pizarra que cubrían los 9-huesos. El mundo cambio poco a poco: los movimientos de la corteza terrestre empujaron el subcontinente indio contra Asia,levantando la cordillera del Himalaya; en África, los primeros antepasados del hombre comenzaron caminar sobre sus extremidades posteriores. Más tarde surgieron los faraones constructores de pirámides; Roma se alzó, roma cayo. Pero el viento no cejo en su paciente excavación hasta que, un día, Philip Gingrich llego para terminar el trabajo.

3. Una tarde, en noviembre pasado el 10-paleontólogo de launiversidad de Míchigan y especialista en 11-vertebrados se tiende en el suelo junto a la columna vertebral un 12- basilosaurio, la antigua creatura que reposa ahora en una región del desierto egipcio conocida, Wadi hitan. La arena que los rodean está sembrada de dientes fósiles de tiburones, espinas de erizos de mar y huesos de bagres gigantes. “pasa tiempo rodeado de animales acuáticos q prontoacabaría viviendo en su mundo- dice Gingrich, usando su cepillo para hacer salir con suavidad una vértebra grande como tronco-.cuando miro el desierto casi puedo imaginar aquel océano”. El paleontólogo busca un fragmento crucial de la 13-anatomía del animal y el tiempo apremia. La luz del sol esta por agotarse y tiene que regresar al campamento cuanto antes para no inquietar a sus colegas pues,aunque hermoso, wali Hiltan en su lugar inclemente Gingrich ha encontrado restos de desafortunados humanos junto a las 14-osamentas de los 15-monstros marítimos prehistóricos.

4. El paleontólogo continúa su 16-inspección desplazándose lentamente por la columna hacia la cola y 17-hurgando alrededor de cada 18-vertebra con el mango del cepillo. De pronto se detiene y suelta su instrumento. “aquíestá el 19-tesoro”, declara y, con delicadeza aparta la arena con los dedos hasta dejar expuesto un delgado bastón de hueso que mide apenas 20cm de largo. “pocas veces podemos ver una pierna de ballena”, declara, al tiempo q levanta su presea con ambas manos y gesto reverente.

5. Aunque no cabe duda de que el basilosaurio era una ballena, de sus costados se proyectaban dos 21-frágilesextremidades posteriores, cada una del tamaño de la pierna de una niña de tres años. Estos miembros, 22-minúsculos y 23-peculiares, son indispensables para demostrar que las ballenas 24-modernas, esas máquinas nadadoras incomparables, descienden de 25- mamíferos terrestres que alguna vez caminaron en 4 patas, y Gingrich ha dedicado gran parte de su carrera a explicar esa 26-metamorfosis, la más radicaldel reino animal.

6. Wali hitan (literalmente: “valle de las ballenas”) ha sido fuente 27-inagotable de esas, piedras roseta”. En los últimos 27 años Gingrich y sus colegas han localizado allí el resto de más de mil ballenas y aún faltan por descubrir incontables ejemplares más. Al llegar al campamento nos reunimos con varios miembros del equipo, quienes acaban de regresar de sus propias...