Las demandas europeas y necesidad de hacer nuevas rutas

El comercio tuvo mucho que ver con los orígenes de la Era de las Exploraciones. Se trataba de encontrar una ruta marítima hacia Asia para traer a Europa occidental las especias de Oriente,5 quehasta ese momento llegaban por tierra, en caravanas que tenían que cruzar los territorios de los países asiáticos, y cuyo comercio en Europa era prácticamente un monopolio de los mercaderes italianos,fundamentalmente venecianos y genoveses.6
Desde la Antigüedad se habían establecido dos rutas comerciales hacia el Oriente, el Este: una, marítima, que partía de Egipto e Irak, y otra terrestre,la Ruta de la Seda.7 La primera, estacional, aprovechaba los vientosmonzónicos: entre abril y junio partían las naves hacia Asia oriental, desdeSuez o Basora navegando por el mar Rojo o el golfoPérsico, respectivamente,8 hasta el mar de Arabia, donde el monzón del sudoeste –que sopla hacia tierra- las impulsaba hacia el océano Índico y el mar de China.9 Unos seis meses después,entre octubre y diciembre, el monzón del nordeste –que sopla hacia el mar- facilitaba el retorno a los puertos de origen.10 11
La Ruta de la seda, vía terrestre, hundía sus raíces occidentales en las costasdel Mediterráneo oriental principalmente -Alejandría, Damasco yAlepo-,12 13 y del mar Negro, desde donde se internaba en Asia pasando por Bagdad y el sur del mar Caspio, recibiendo ramales de territoriosinteriores de hasta las proximidades del mar de Aral. De Bujará, en el centro de Asia, partía una derivación hacia Delhi y Agra en la India. Más allá de Bujara, en Samarcanda,14 al norte del Pamir,la ruta de la seda se bifurcaba de nuevo: por el norte, hacia Almaty; por el Este, recorriendo toda el Asia central, y bordeando el Himalaya, alcanzaba la ciudad china deXian.15 Finalmente, desde aquí,sendas vías terminaban en Pekín yShanghái.
El acceso a esa inmensa vía de comunicación con Oriente solía estar monopolizado por manos musulmanas. Alejandría, Alepo y Damasco eran un telón de...