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El siglo que va desde el final de la Primera Guerra Púnica (240 a.C.) hasta el final de la Tercera (146 a.C.) supone para Roma su encumbramiento como potencia dominante del Mediterráneo tras ladestrucción del imperio cartaginés. Es un período decisivo para la historia y la cultura romanas.
Tras la conquista de Grecia en el 146 a.C., que pasa a ser provincia del Imperio, la cultura romanavolverá sus ojos a Grecia, que se convertirá en el modelo a seguir y en la fuente de inspiración de la literatura, el arte y la religión.
El proceso de helenización, que ya se había iniciado con laconquista de Sicilia y la Magna Grecia (Sur de Italia), se intensifica en este momento: se introducen los dioses griegos latinizados, los órdenes arquitectónicos, los géneros literarios griegos, entre ellosel teatro. A Roma llegan muchos intelectuales y personas cultas procedentes de Grecia.
Sorprende el hecho de que, en Roma, la comedia se halle al comienzo de la evolución literaria y experimentedurante las ocho décadas que van desde el año 240 (representación por Livio Andrónico de la primera obra dramática en Roma) al 160 a.C. (fecha de la última obra de Terencio) un vigoroso florecimiento. Yya en la Antigüedad se apreció el arte de Plauto y Terencio en tan alto grado que sus veintiséis comedias son las únicas obras de la literatura arcaica que nos han llegado íntegras.

Con anterioridadal 240 a.C. parece seguro que, con motivo de festividades y celebraciones, hubo ya farsas improvisadas, breves representaciones a base de sucesiones de escenas sin una acción coherente, con canto ydanza. A ellas pertenece la fabula Atellana, de carácter burlesco, realista y con tendencia procaz, rasgos que tomaría después la comedia latina. Esta comenzó en Roma con la representación en 240 a.C.por Livio Andrónico de una comedia que compuso a imitación de modelos griegos.
La comedia latina produjo tres formas, la más importante de las cuales, la palliata, recibió su nombre del pallium o...