Oxitocina

Oxitocina, la hormona del afecto
( Creces, 2010 )
La hormona del parto y la lactancia. Pero ahora se ha descrito que también es un neurotransmisor, que actuando en el área de las emociones (amígdala), estimula la afectividad, la generosidad, la confianza y el cariño. No queda sino darle la bienvenida.
Se trata de un péptido formado por nueve aminoácidos, que es sintetizado por neuronas delhipotálamo. Durante el parto, actúa como hormona, dilatando el cuello del útero y luego las contracciones del mismo, para más tarde actuar sobre la glándula mamaria induciendo la producción de leche. Pero en condiciones normales, en los últimos años se ha ido describiendo otra función dentro del cerebro. Allí es un neurotransmisor y actúa en el área de las emociones, con lo que se ido ganando elnombre de “molécula del amor”. Se ha relacionado con los patrones emocionales sexuales y con la conducta maternal y social.

Cuando se administra como droga por vía endovenosa, y se logra que una pequeña cantidad atraviese la barrera hemato-encefálica, produce una sensación de tranquilidad, un incremento de la confianza y estados de ánimo positivos, predisponiendo a la generosidad y a lacolaboración. Estimula la afectividad y el cariño entre madre e hijo. También se atribuye a su acción el sentimiento de amistad que se despierta entre las personas y hasta el amor en los enamorados.

Para su acción hormonal, migra desde el hipotálamo, lugar donde se produce, hasta la glándula “hipófisis posterior” (neurohipófisis), donde se deposita formando grandes vesículas. Al final del embarazo, porvía sanguínea, actúa sobre algunos tejidos periféricos, como el útero y las glándulas mamarias. En el útero actúa iniciando la dilatación del cuello uterino, para continuar posteriormente sobre la musculatura uterina, estimulando la necesaria concentracción de este órgano para la expulsión del feto. A nivel de la glándula mamámria induce la producción de leche. La succión del pezón por ellactante, es el estímulo que se trasmite por los nervios espinales hasta el hipotálamo y como respuesta sus neuronas fabrican más oxitocina.

A nivel central, como neurotransmisor, migra desde el hipotálamo hacia la región de la amígdala (sistema límbico que controla las emociones), donde es reconocida por receptores específicos, produciendo diversos efectos emocionales. Por esta misma vía, después delparto, la oxitocina despierta el apego de la madre hacia el recién nacido. En resumen la oxitocina actúa en forma diferente a dos niveles; en el cerebro, como un neurotransmisor, produciendo diversas sensaciones emocionales y en el tejido periférico, como hormona, actuando durante el embarazo sobre la musculatura uterina y la glándula mamaria.

Hasta donde ha llegado la investigación

En1909, Henry Dale farmacólogo inglés observó que una substancia extraída del cerebro humano era capaz de causar contracciones uterinas en gatas preñadas. En 1973 se pudo conocer la estructura molecular de la oxitocina, que estaba formada por una cadena de nueve amino-ácidos, con lo que fue posible sintetizarla y usarla en clínica. Basándose en este efecto, comenzó a ser usada en el embarazo cuando serequería lograr contraer la musculatura uterina. Luego se comprobó que también actuaba sobre la glándula mamaria, estimulando la producción de leche. Fue mas tarde cuando se comenzó a pensar que la oxitocina no sólo era una hormona, sino también un neurotransmisor que actuaba a nivel central. Se comprobó que en condiciones normales, era producida por las células nerviosas del hipotálamo y quedesde allí migraba al sistema límbico del placer, donde era detectada por receptores específicos. Ello despertó un enorme interés, que se tradujo en un incremento notable de las investigaciones relacionadas con las emociones. Pero fue el trabajo de Sue Carter, de la Universidad de Maryland, el que específicamente marcó un hito, al comprobar su intervención en el comportamiento animal. Para llegar a...