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 El primer libro establece la tesis de que los hombres nacen libres e iguales, aunque enfatiza que el pacto social es lo que iguala a todos. Rousseau hace referencia al estado originario de losseres humanos, donde la familia era “el primer modelo de la sociedad política”, y distingue entre tres tipos de libertades: la libertad natural, la libertad civil y la libertad moral.
El segundolibro se ocupa de la “voluntad general”. Según Rousseau, el ejercicio de esta voluntad es lo que se llama “soberanía”. Es el momento en el que el pensador concede al pueblo la potestad de mandarsobre la nación. En ella establece que el fundamento legítimo de la sociedad reposa en un contrato que liga al pueblo consigo mismo. Rousseau opone “lo que puede ser”, entendido como la justicia comonorma; a “lo que es”, es decir, el derecho. El autor demuestra cómo el pueblo constituye el único origen posible de un gobierno legítimo que pueda mantenerse y perdurar muchos años.
El tercerlibro, por su parte, es el más extenso de todos. Habla de las diferentes formas de gobierno que pueden existir. Rousseau acaba por concluir que el gobierno no es otra cosa que “el ejercicio legítimo delpoder ejecutivo”. Es muy crítico respecto a la extensión y poderes que puede alcanzar el ejecutivo, ya que para él: “Cuanto más crece el Estado, más disminuye la libertad”. Además, establececuáles son las características básicas de un buen gobierno y arremete contra las letras y las artes, a las que culpa de “traer la decadencia a los pueblos”.
Por último, el cuarto libro habla de labondad humana y la rectitud de los hombres de a pie. Destaca la habilidad de aquellos sin preocupaciones para resolver los problemas y hace una larga reflexión sobre la historia de Roma. Como colofónfinal, ataca a la religión cristiana, ya que la entiende como algo incompatible con la república. Rousseau aboga por profesar una fe completamente civil, en lugar de las creencias de la Iglesia....