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Aproximación a la Descripción General del Problema.
El primer problema que enfrentó la industria petrolera venezolana, luego del hallazgo del enorme reservorio de hidrocarburos pesados alojado al norte del Río Orinoco, consistió en determinar qué hacer para darle valor comercial a tan gigantesco potencial. ( Según Mommey, 2000).
Los problemas originados por estos hidrocarburospesados fueron, primero que nada su transportación a las refinerías y que producto se podía derivar de allí para su comercialización.
Las explotaciones de las fajas petrolíferas del Orinoco, se iniciaron en 1920, pero fue en la década de los años 1970 y 1980 que comenzaron a realizar las investigaciones y los estudios para buscar soluciones de la transportación de este crudo extra pesado a lasrefinerías.
El INTEVEP (Instituto de Tecnología Venezolana para el Petróleo) en el año 1980, desarrollo una tecnología que consistió en mezclar mecánicamente el crudo extrapesado con agua añadiéndole un químico, un surfactante, para estabilizar la mezcla; sin este aditivo el agua y el petróleo volverían a disociarse de inmediato. Si bien la idea básica era así de simple, ponerla enpráctica no lo era; tomó años de investigación científica y técnica a todo un equipo del INTEVEP.
Finalmente, en vez de llevar el crudo extrapesado desde la Faja a unas refinerías de ultramar, también había que considerar la opción de construir unas refinerías o, cuanto menos, unas plantas mejoradoras bien ubicadas dentro del territorio nacional. Luego, el crudo mejorado se comercializaría como uncrudo convencional, se transportaría por oleoducto y por distancias relativamente cortas, a las 4 refinerías construidas ( Petrozuata, Sincor, Ameriven y Cerro Negro).
Estando las refinerías allí instaladas se inició el proceso de transformación de Hidrocarburo extra pesado a Orimulsión.
Este proceso es desarrollado por INTEVEP, la Filial de investigación y desarrollo de PDVSA(Petróleos de Venezuela Sociedad Anónima) para usos industriales, además participa la empresa Bitúmenes del Orinoco, S.A. (Bitor) igualmente filial de PDVSA.
El producto obtenido recibe el nombre de Orimulsión, que es una marca designada a un combustible fósil, no convencional altamente energético no explosivo, que resulta de combinar 70% de bitumen (Hidrocarburo extra pesado) y 30% de agua conuna mezcla especial de surfactantes. La Orimulsión es una emulsión estable de bitumen en agua, la cual en términos sencillos podría decirse que es la suspensión de partículas infinitesimalmente pequeñas de bitumen en agua. (Según Interciencia, Volumen 21. Enero del 2000. Nº 1 PDVSA).
Este Combustible, en efecto, dentro del yacimiento es un líquido, de allí su clasificación como crudo extrapesado, en la superficie, a la temperatura ambiental y presión atmosférica, se vuelve pastoso, es decir, semi sólido y hasta sólido. Una posibilidad consiste en mezclar el crudo extra pesado en el campo de producción con un diluyente como por ejemplo, un crudo más liviano.
Este produjo se produjo con el objetivo de venderlo como carbón y al precio competitivos y que fueran mucho menoscontaminantes; por otra parte la Orimulsión de momento y a mediano plazo solo resulta competitiva en plantas que están cerca de las costas, ya que, de otro modo, su transporte es poco eficiente. Además, los principales compradores son países que no producen combustible o que lo hacen de forma deficitaria, y en los cuales no existes gas natural por tuberías.
Este producto tiene gran utilidad enpaíses donde no poseen carbón, o grandes yacimientos petroleros, puesto que la Orimulsión, puede ser más económica, un país que usa este combustible por ejemplo es Canadá. Según PDVSA, en un artículo publicado en el año 1994 la Orimulsión solo compite con el Carbón.
Sin embargo, el hecho es que en la mayoría de los casos, (Según PDVSA) de Orimulsión, esta vino a sustituir el...