Resumen

HISTORIA DEL ELECTROMAGNETISMO

en el año 1436 aparece el primer mapa en el
que se tiene en cuenta el hecho de que no en todos los
sitios la brújula apunta al Norte exactamente (a esta
conclusión hubiera podido llegar Pedro de Maricourt si
hubiera medido, durante sus experimentos, la inclinación de las pequeñas brújulas que colocaba sobre sus
terrellas). Los fabricantes de brújulas deentonces corregían esta desviación montando sus agujas con el
ángulo compensado. Y no fue hasta el año 1576 cuando
un fabricante de brújulas inglés, Robert Norman, midió
por primera vez el ángulo de inclinación de una aguja
magnética, gracias a que se le ocurrió instalar una de
ellas con un eje horizontal en lugar de equilibrarla con
el eje vertical como era habitual (McKeehan, 1971).
Estostrabajos sirvieron de base a William Gilbert, médico de la reina Isabel I de Inglaterra, quien en
el año 1600 publicó en latín el primer libro sobre imanes: De Magnete. En él recoge todos los conocimientos
sobre magnetismo de la época: describe cómo utilizar
el versorium, un instrumento inventado por él y que
consta de una aguja de acero imanada, suspendida de
un hilo sin trenzar, con el quepodía medir el ángulo de
atracción entre dos imanes. Como conclusión de sus
experimentos, Gilbert insiste en que el extremo norte de
una brújula es similar al polo sur magnético de la Tierra, que la consideraba un gran imán permanente. También prueba que un hierro pierde su propiedad magné-
tica si se le calienta adecuadamente, y la recupera si se
enfría y se lo golpea simultáneamente.
Durantela primera mitad del siglo XVIII Dufay
en Francia llegó a establecer la existencia de dos clases
de electricidad, designadas más adelante positiva (la
del vidrio) y negativa (la del ámbar) por Franklin; mientras tanto, en Inglaterra, Gray descubrió que la electricidad podía pasar de unos cuerpos a otros a través de
hilos metálicos y en Holanda von Kleist y Musschenbroeck descubrieron quepodía llegar a acumularse en
una botella especial o botella de Leiden. Al mismo
tiempo, se inventaron las primeras máquinas de electrización por rozamiento, que tuvieron aplicaciones médicas y, sobre todo, lúdicas al ponerse de moda como
juego de sociedad en los aristocráticos salones de la
época (Bernal, 1975).
En la segunda mitad del siglo aparecieron las
primeras medidas cuantitativas de losfenómenos eléctricos y magnéticos: en 1750 John Michell utilizó una
balanza de torsión para establecer que las fuerzas que
ejercen los polos magnéticos entre sí varían inversamente con el cuadrado de la distancia que los separa, y,
pocos años después, Charles Coulomb, utilizando una
balanza de torsión por él diseñada, estableció en 1785
la ley que lleva su nombre para cargas eléctricaspuntuales en reposo. En definitiva, la ley fundamental descubierta por Coulomb venía a establecer el mismo re-3
sultado anterior: la acción a distancia entre dos cargas
dependía del inverso del cuadrado de su distancia. De
este modo las primeras leyes cuantitativas sobre la electricidad y el magnetismo parecían seguir la idea newtoniana de atracción entre cuerpos celestes: las fuerzas
eléctricas ymagnéticas entre dos cuerpos separados se
ejercen como una acción a distancia, es decir, instantáneamente y sin intermediar materia alguna. ¿Cómo es
esto posible?, se preguntaron los cartesianos de la época (Cazenobe, 1984).
El descubrimiento de la electricidad propiamente dicha no tiene lugar hasta el comienzo del siglo XIX.
En una carta dirigida al presidente de la Royal Society
de Londres,con fecha del 20 de marzo de 1800, Volta
daba a conocer el primer generador eléctrico (pila de
Volta), hecho que originó una desenfrenada carrera por
construir la pila de mayor número de elementos y sus
posibles aplicaciones, entre ellas el descubrimiento de
los primeros metales alcalinos (Davy) por electrólisis
de sus sales fundidas (Bocanegra, 1997).
Las pilas de Volta presentaban el...