Socrates

El llamado "siglo de Pericles" comprende los años que van del 480 al 430 a.C., cuando Atenas alcanzó el auge económico, militar y cultural que dio a la civilización griega la grandeza que hasta nuestros días se le reconoce. Fueron los años en que la Liga griega contra los persas se convirtiera en un imperio ateniense. Atenas no sólo aseguró el control del Mediterráneo, sino que impuso además sumoneda y, en un despliegue de prepotencia, puso el tesoro griego bajo su protección, cambiando su sede tradicional, Delfos.

Pericles continuó las reformas iniciadas por Solón en el siglo anterior. Los cambios políticos que propició culminaron el proceso de implantación de la democracia en Atenas. Dispuso la reconstrucción de la ciudad con miras no sólo a garantizar su seguridad, sino también conel propósito de construir una obra magnífica desde el punto de vista arquitectónico y estético, que reflejara el poderío ateniense; su programa era exaltar la victoria ateniense sobre los persas y hacer de Atenas "la maestra de toda la Hélade". Al mismo tiempo, ejerció una política ofensiva contra Esparta y sus aliadas, que alimentó la rivalidad entre las dos ciudades y dio lugar a la guerra delPeloponeso; una guerra que duró veintisiete años y terminó con la derrota de Atenas en el 404 a.C.

La Atenas del siglo V se convirtió en el centro de la vida cultural del mundo griego; atrajo a los principales artistas, intelectuales y científicos, entre ellos a varios de los sofistas más connotados. Aparte de desempeñar tareas diplomáticas, los sofistas ofrecieron sus servicios educativos alos miembros de una pujante oligarquía, a la que el auge comercial y naval atenienses había puesto en condiciones de competir con la antigua aristocracia.

El caso ateniense serviría para refutar la idea de que las visiones pluralistas han nacido de la claustrofobia social,pues las peculiaridades geográficas y económicas obligaron a Grecia, desde muy temprano, a desarrollar el intercambio conotros pueblos y a buscar nuevas tierras. La guerra y los procesos de expansión colonial no sólo abrieron para los griegos el horizonte comercial, sino que los pusieron en contacto con otras civilizaciones como la persa, la babílonia y la egipcia, y propiciaron la asimilación de conocimientos, de ideas y concepciones cosmológicas. Uno de los resultados de ese intercambio, como también del hecho de quelas pequeñas ciudades-estado griegas crecieran durante algún tiempo dispersas y de manera relativamente autónoma, fue que los griegos no sólo se acostumbraron a la diversidad cultural, religiosa, política y moral, sino que se preocuparan también por explicar las razones de tal pluralidad. Precisamente, fueron los sofistas quienes empezaron a ocuparse de dichas cuestiones; antes de ellos, elinterés científico había estado centrado casi por completo en cuestiones cosmológicas y técnicas.

Aunque los sofistas sean sobre todo conocidos como "profesores de retórica", debido a que la mayoría se dedicó exclusiva o predominantemente a enseñar el arte de la elocuencia, en realidad compartieron inquietudes filosóficas de orden político e histórico. Algunos de ellos desarrollaron explicacionesheterodoxas acerca del origen de las creencias religiosas, de las leyes, los sistemas de gobierno, la moral y la política.

Protágoras de Abdera y Gorgias de Leontini son los sofistas más conocidos, tanto por la fama que alcanzaron en vida, como por el hecho de que Platón dedicó varios diálogos a la discusión de sus teorías, tal vez por considerarlas más relevantes y sistemáticas que otras, perotambién movido por el afán de combatir las ideas que habían ganado mayor aceptación en los círculos atenienses ilustrados.

Se decía que Protágoras, en los cuarenta años en que ejerció su profesión, alcanzó a reunir una fortuna mayor que la del escultor Fidias (Platón, "Menón" 92a). Es difícil asegurar cuál haya sido el sentido preciso de su famosa frase "el hombre es la medida de todas las...