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Von Neumann nació János von Neumann. Fue llamado Jancsi cuando era niño, un diminutivo de János, y más tarde fue llamado Johnny en los Estados Unidos.


Nacido: 28 de diciembre de 1903 en Budapest (Hungría)
Muerto: El 8 de febrero de 1957 en Washington D.C. (EEUU)

Su padre, Max Neumann, fue un importante banquero y él fue criado en una familia muy amplia. De niño, viviendo en Budapest,aprendió idiomas de las institutrices alemanas y francesas empleadas. Aunque su familia era judía, Max Neumann no observaba las prácticas religiosas estrictamente y en el hogar parecían mezclarse las tradiciones judía y cristiana.

También merece la pena explicar como Max Neumann adquirió el 'von' para convertirse en János von Neumann. En 1913 Max Neumann compró un título pero no cambió sunombre. Su hijo, sin embargo, utilizó la forma alemana von Neumann, donde el 'von' indicaba el título.

De niño von Neumann demostró tener una memoria increíble. Poundstone, en 'El dilema del prisionero' [W Poundstone, Prisoner's dilemma (Oxford, 1993)] escribe:
A la edad de seis años, era capaz de intercambiar bromas con su padre en Griego Clásico. La familia Neumann a veces entretenía invitados condemostraciones de la capacidad de Johnny de memorizar guías telefónicas. Un invitado seleccionaba una página y columna de la guía al azar. El joven Johnny leía la columna durante unos pocos minutos y devolvía la guía al invitado. Ahora podía responder cualquier cuestión que le hicieran (¿quién tiene el número tal y tal?) o recitar nombres, direcciones y números en orden.
En 1911 von Neumanningresó en el Gymnasium Luterano. La escuela tenía una sólida tradición académica lo que parecía contar más que la afiliación religiosa tanto a los ojos de Neumann como a los de la propia escuela. Su profesor de matemáticas rápidamente reconoció el genio de von Neumann y se le empezaron a dar clases particulares. La escuela tuvo otro destacado matemático un año por delante de von Neumann, llamadoEugene Wigner.

La primera guerra mundial tuvo un efecto relativamente pequeño en la educación de von Neumann, pero, tras el fin de la guerra en 1919, Béla Kun controló Hungría durante cinco meses con un gobierno comunista. La familia Neumann huyó a Austria puesto que los ricos estaban bajo ataque. Sin embargo, tras un mes volvieron para enfrentar los problemas de Budapest. Cuando el gobierno deKun cayó, el hecho de que hubiera estado compuesto mayoritariamente por judíos significó el que se culpara a estos. Dichas situaciones son carentes de lógica y el hecho de que los Neumann se hubieran opuesto al gobierno de Kun no los libró de la persecución.

En 1921 von Neumann completó su educación en el Gymnasium Luterano. Su primer artículo matemático, escrito con Fekete, el asistente en laUniversidad de Budapest que lo había estado tutorando, fue publicado en 1922. Sin embargo, Max Neumann no quería que su hijo tomara un camino que no le llevara a la riqueza. Max Neumann pidió a Theodore von Kármán que hablara con él y le persuadiera de seguir la carrera de finanzas. Quizás von Kármán no era la persona adecuada para llevar a cabo esta misión pero al final se pusieron de acuerdo enQuímica como carrera de compromiso para los estudios universitarios de von Neumann.

Hungría no era un país fácil para quien tuviera ascendencia judía por muchas razones y el número de estudiantes judíos que podían ingresar en la Universidad de Budapest estaba estrictamente limitado. Por supuesto, incluso con una cuota estricta, en 1921 el expediente de von Neumann fácilmente le ganó una plazapara estudiar matemáticas, pero no asistió a las clases. A cambio también en 1921 ingresó en la Universidad de Berlín para estudiar química.

Von Neumann estudió química en la Universidad de Berlín hasta 1923 cuando se fue a Zurich. Consiguió resultados destacados en los exámenes de matemáticas en la Universidad de Budapest a pesar de no haber asistido a las clases. Von Neumann recibió su...