Antecedentes historicos de laepidemiologia

Lección 19: Epidemiología social
Dr. Jorge Alarcon Villaverde
30 de junio de 2009

Este breve ensayo sobre la epidemiología social no pretende agotar el tema,
menos ahora que con este enfoque se vienen publicado numerosos libros y
artículos originales y revisiones en las revistas científicas más importantes del
mundo. Sólo pretende exponer en forma resumida los fundamentos, el origen,
elconcepto, y las características y desafíos de este enfoque en la mejor
comprensión de las causas por las cuales los problemas de salud se difunden
en las poblaciones humanas así como la mejor manera de prevenirlas.
Fundamentos y origen
De acuerdo a la definición de epidemiología formulada en la primera lección de
este curso, una de las características fundamentales de la epidemiología es
quetrata el problema de salud como un fenómeno poblacional. En el caso de
la población humana, tantos los hechos demográficos como las actividades y
las relaciones que los hombres hacen o construyen, son hechos sociales en sí.
Por lo tanto, desde esta óptica, podríamos decir que es inútil hablar de una
epidemiología social, puesto que la epidemiología relativa a los problemas de
salud humana esya social; es intrínsicamente social.
A pesar de lo señalado, no podemos ignorar que desde el surgimiento de la
epidemiología se han ido distinguiendo por lo menos dos enfoques distintos
acerca de la causas de la difusión de las enfermedades, y ahora de los
problemas de salud. Esta discusión fue más intensa a partir de la segunda
mitad del siglo XIX1, en la que la microbiología logra mostrarel origen
microbiológico de la mayoría de epidemias que en ese siglo adquirieron
proporciones nunca antes vista, debido al fenómeno de urbanización generado
a partir de la revolución industrial. Desde entonces a la actualidad, el enfoque
biomédico de la epidemiología ha tenido un gran desarrollo. De otro lado, el
enfoque social de la epidemiología, hoy denominada epidemiología social, hatenido grandes representantes, como Virchow y Goldberger, pero un desarrollo
poco constante. En los últimos 50 años, sobre todo a finales del siglo XX,
asistimos a un renovado y serio interés por aplicar este enfoque en el estudio
de antiguos y nuevos problemas de salud. Este renovado impulso se asocia
con algunos hechos importantes: uno es la emergencia y reemergencia de
ciertas enfermedades yproblemas de salud (como la TB MDR, el VIH,
diversos tipos de cáncer, la violencia, la obesidad, el tabaquismo, la
drogadicción y el suicidio, por citar sólo algunos de los más discutidos); la
constatación de que los factores de riesgos biomédicos sólo explican una parte
del problema, pero que hay un amplio espacio de incertidumbre sobre el cuál
se conoce poco: y, finalmente, el desarrollode las ciencias sociales y la
psicología, no sólo en la elaboración de mejores instrumentos de medición de
los problemas psicológicos y sociales, sino mejores instrumentos de análisis y
teorías mejor sustentadas acerca del rol del ambiente social en el origen de los
problemas de salud, incluyendo las enfermedades específicas.
1

Barradas R. Epidemiología social. Re. Bras. Epidemiol, 2005:8(1):7-17

1

Por lo tanto, hoy, nadie que quiera comprender con seriedad las causas por las
cuales determinados problemas de salud aparecen, se mantienen y desarrollan
en las sociedades humanas2, puede dejar de tomar en serio los esfuerzos que
muchos científicos, de diversas disciplinas, hacen por comprender los
complejos mecanismos por los que el ambiente social incide en los problemasde salud que aquejan al hombre.
Brevemente, según el autor de uno los libros importantes sobre el tema3, la
epidemiología social, al igual que la epidemiología, tiene orígenes no bien
precisos, pero sus fundamentos se pueden encontrar con mayor claridad a
partir del siglo XIX. Sin embargo los autores también refieren que la
epidemiología social se confunde en sus orígenes con la sociología...