Derecho penal

TEMA 2: GARANTÍAS FUNDAMENTALES DEL DERECHO PENAL

1. EL PRINCIPIO DE LEGALIDAD

A. Origen y significado actual

El principio de legalidad es el más importante de los dogmas jurídicos de un Estado de Derecho, cuya esencia es el sometimiento de todos los poderes públicos a la ley. En el ámbito penal este principio se ha hecho sentir todavía con más fuerza puesto que está en juego la propialibertad del ciudadano. El contenido del principio de legalidad se resume en el aforismo nullum crimen, nulla poena sine lege (no hay delito ni pena sin ley) y se ha plasmado en el art. 25.1 CE con la siguiente redacción: “nadie puede ser condenado o sancionado por acciones u omisiones que en el momento de producirse no constituyan delito, falta o sanción administrativa, según la legislaciónvigente en aquel momento”.

Este principio impide que pueda condenarse a alguien por una conducta que no esté legalmente tipificada como infracción penal en el momento de su realización o que pueda imponerse una pena más grave que la prevista en la ley vigente en ese momento. Por ello, el principio de legalidad constituye una garantía esencial del ciudadano en un Estado de Derecho, que resulta asíprotegido frente a todo castigo por una conducta que no haya sido claramente declarada punible antes de su realización. Y ello debe ser así por muy reprobable que pueda parecer al juez o al conjunto de la sociedad la conducta realizada, incluso por mucho que resulte evidente que esa conducta no está penada por un olvido del legislador, por una defectuosa técnica legislativa o porque, en el momentode redactarse la ley esa conducta no era imaginable (lo que se conoce como una “laguna legal).

Así, por ejemplo, bajo el CP-1973 fue muy polémica la cuestión sobre si el principio de legalidad permitía o no castigar como robo con fuerza en las cosas, en su modalidad de “uso de llaves falsas”, la sustracción de dinero de un cajero automático con una tarjeta robada, porque el Código Penal nomencionaba a las tarjetas entre los instrumentos que debían considerarse llaves falsas[1].

El principio de legalidad surge en el marco del pensamiento jurídico de la Ilustración como garantía de la libertad y de la seguridad de los ciudadanos frente a cualquier arbitrariedad del Estado (tanto del Rey como de los jueces): el uso de la libertad sin peligro de ser castigado sólo es posible si estándeterminadas previamente las conductas punibles y sólo se garantiza la seguridad frente a la arbitrariedad cuando esa determinación previa responde a la voluntad general, es decir, está prevista en la ley[2]. Pero igualmente se vincula a las exigencias del Estado democrático, puesto que este principio supone que sólo el poder legislativo, en representación de la soberanía popular, puede decidirqué conductas deben ser consideradas delito y qué pena merecen[3].

De esta forma, en el Estado Liberal el principio de legalidad adquiere dos vertientes: la de elaboración democrática de la ley penal (garantía política) y la de seguridad jurídica en su aplicación (garantía de seguridad jurídica)[4]. A ambas vertientes se refiere Beccaria en su célebre “De los delitos y las penas” publicado en1764, donde afirma, por un lado, que “solo las leyes pueden decretar las penas de los delitos y esta autoridad debe residir únicamente en el legislador, que representa a toda la sociedad unida por el contrato social” y, por otro, que las leyes deben ser redactadas “siempre por escrito y con claridad pues es un gran mal que se redacten en lengua extraña para el pueblo, que lo ponga en la dependenciade unos pocos, no pudiendo juzgar por sí mismo cuál será el éxito de su libertad”[5].

La formulación latina del principio de legalidad (nullum crimen, nulla poena sine lege) proviene de Feuerbach, quien la desarrolló como una exigencia de su teoría preventivo general de la pena: para que la pena pueda producir su efecto de prevención general a través de la “coacción psicológica” sobre los...