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Biografía de Maria Antonia de Paz y Figueroa
Una historia poco conocida...
El protagonismo de la mujer religiosa.
Nacida en 1730 en Santiago del Estero, María Antonia desciende de una ilustre familia de conquistadores y gobernantes, contando entre sus antepasados a don Francisco de Aguirre, fundador en Chile de La Serena y mas tarde de Santiago del Estero, como paso intermedio entre lapoderosa Lima y el incipiente puerto de Buenos Aires. A esta ciudad llega pare establecerse el Maestre de Campo Francisco Solano de Paz y Figueroa y su esposa doña Andrea de Figueroa.
Mana Antonia vive en una humilde encomienda de indios, donde su padre es encomendero.
Cuenta entre su familia a militares y regidores, que habían dejado España atraídos por estas sierras vírgenes.
Su niñez la pasa en elcampo, en la hacienda paterna, sin mas contacto con el mundo que la compañía de sus hermanas -Catalina, Cristina y María Andrea- y de los aborígenes que integran la encomienda regenteada por su padre.
Santiago del Estero es por ese entonces una ciudad de paredes de adobe, quemada por el sol y un aire ardiente y seco, donde el viento norte levanta torbellinos de polvo.
Una decidida actitud a los15 años.
Su consagración a la vida religiosa
A los 15 años la familia se establece en Santiago del Estero y la joven le conga a sus padres su intención de consagrarse a la vida religiosa. Las tres hermanas eligen el camino del matrimonio, mientras ella prefiere leer a San Ignacio de Loyola y dedicarse a ayudar a los aborígenes y a los pobres.
No le faltan muchachos que la pretender, porque.María Antonia es muy bella, de facciones finas y grandes ojos azules. Los santiagueños lamentan la decisión de esta joven tan hermosa.
María Antonia decide entonces usar una túnica negra y vivir junto a otras mujeres como ella, que en aquella época en que no existían religiosas de vida activa -solo había monjas de clausura- se las llamaba beatas.
Las beatas se iniciaban realizando un periodo deprueba y luego se les entregaba el habito negro o la sotana de la Compañía, y en ese momento cambiaban el nombre o apellido de la familia, por el de algún santo de su especial devoción. María Antonia de Paz y Figueroa lo cambia por el de María Antonia del Señor San José.
Dirigidas por un religioso jesuita, este grupo ayudaba a los sacerdotes, instruía a los niños en las verdades cristianas, cosían ybordaban, cuidaban a los enfermos y repartían limosnas entre los pobres.
En adelante se la vera caminar por las resecas calles de sierra santiagueña, vestida con su sayal negro y para sus vecinos será la beata Antula.
1767: la expulsión de los jesuitas.
Un vacío difícil de llenar
En su juventud conoce al padre Gaspar Juárez, un jesuita con el cual estará relacionada gran parte de su vida.Cuando en 1767 se produce la expulsión de los jesuitas, América queda huérfana de un grupo de hombres que había logrado modificar el estado casi salvaje en que se encontraba el sur americano. Porque los jesuitas que llegaron a nuestras sierras, fueron los que fabricaron una imprenta con las maderas locales, utilizaron aparatos astronómicos pare descubrir los secretos de estos cielos y construyeroninstrumentos musicales. Contaron edemas con religiosos que se destacaron en otras tareas, entre ellos historiadores como Ruiz de Montoya; arquitectos como Juan Prímoli que planeó el Cabildo de Buenos Aires y los templos de la Merced, San Francisco, el Pilar y San Telmo; cartógrafos que trazaron los primeros mapas y médicos que curaban con yerbas medicinales que ellos mismos preparaban.
Los jesuitasfueron los que enseñaron en sus estancias la ganadería y la agricultura, e iniciaron en Tucumán la industria azucarera, elaboraron el celebre queso de Tafí y en Misiones plantaron el algodón y cosecharon la yerba mate.
De las casas de la Compañía salían cal, harina, quesos, chocolate, jabón, cuchillería de estaño, herrería y telas. En las improvisadas fábricas se producían desde las tallas...