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El coltan o coltán es una mezcla de los minerales columbita (una mena de columbio o niobio) ytantalita (una mena de tantalio). El coltán es de color gris metálico oscuro.
La columbita está compuestapor óxidos de niobio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6], y latantalita está compuesta por óxido de tantalio, hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporción. Estos óxidos constituyenuna solución sólida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales que han pasado de ser considerados simples curiosidades mineralógicas a estratégicos para elavance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.
El principal productor de coltán es la República Democrática del Congo con cerca del 80% de las reservas mundiales estimadas,1 si bien existenmenores reservas probadas o en explotación enBrasil con el 10% de las reservas, Sierra Leona con el 5% de las reservas, y un 5% alrededor del resto del mundo. Según informes de agencias internacionales deprensa, la exportación de coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo,2 un conflicto que ha resultado con un balance aproximado de más de 5 millones de muertos,3 comotambién ha servido a algunas guerrillas colombianas donde existe el mismo problema.4 Ruanda y Uganda están actualmente exportando coltan robado del Congo a occidente (principalmente a los EstadosUnidos), en donde se utiliza casi exclusivamente en la fabricación de condensadores electrolíticos de tantalio. Es utilizado en casi la totalidad de dispositivos electrónicos de consumo.

propiedades,tales como superconductividad, carácter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga eléctrica temporal y la libera cuando se necesita),alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general, que incluso le hacen idóneo como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y en futuras...