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La Defensa Civil tiene antecedentes muy antiguos, vemos que la agitación político-económica que sufrió el mundo en la década de los años 1910 a 1920 y que desembocó en los acontecimientos de la Primera Guerra Mundial, mostró a las naciones europeas la urgente necesidad que tenía la sociedad de prepararse para afrontar mediante una organización adecuada, los innumerables problemas creados dentrode la población civil como consecuencia de los hechos bélicos que se veían agravados por la imposibilidad de las autoridades y de las Fuerzas Armadas, para atenderlos oportunamente y convenientemente.

Fue entonces al finalizar la guerra cuando surgieron las primeras organizaciones de Defensa Civil o Protección Civil, las cuales afanosamente intentaban organizar a la población y tomar lasprevisiones necesarias para afrontar exitosamente en el futuro posibles circunstancias de guerra o de catástrofe ocasionadas por fuerzas incontroladas.

Pronto habría de llegar el momento de poner a prueba esta organización a partir de 1939, la segunda guerra mundial no se dejó esperar en el escenario europeo, pero ya encontró en las ciudades una población civil preparada para afrontar los problemasde la guerra, organizada para evitar o por lo menos minimizar los efectos destructores.

Luego la Defensa Civil o Protección Civil, tuvo su origen y nacimiento en el escenario de la guerra, pero pronto se cayó en la cuenta de que ésta la poderosa y eficiente organización podría ser utilizada adecuadamente durante la paz, previniendo y atendiendo calamidades ocasionadas por los desastresnaturales o antrópicos a veces mayores que las producidas por la guerra.

En mayo de 1875 se produjo en Colombia la primera expresión del concepto de protección civil cuando el gobierno nacional creó la Comisión Nacional de Socorro para canalizar los auxilios y asistir a los damnificados por causa del terremoto que arrasó la ciudad de Cúcuta y zonas vecinas.

Sin embargo, sólo hasta 1948 se creó elSocorro Nacional como auxiliar del Ejército y adscrito a la Cruz Roja, asignándosele la función de asistencia pública para atender a la población víctima de calamidades; en 1965 se adoptó como norma permanente la Ley de Defensa Nacional, disposición que definió la Defensa Civil como “La parte de la defensa Nacional que comprende el conjunto de medidas, disposiciones y órdenes no agresivas, quetiendan a evitar, anular o disminuir los efectos que la acción del enemigo o de la naturaleza, puedan provocar sobre la vida, la moral y los bienes del conglomerado social”.

En 1967 se creó en nuestro país la Dirección Nacional de la Defensa Civil conformada por dos niveles: el oficial, constituido por los empleados públicos adscritos a la actual Dirección General y sus dependencias, y elprivado constituido por los voluntarios que se organizan en Juntas de Defensa Civil.

Desde entonces ha estado comprometida en la prevención y atención de múltiples amenazas y emergencias por inundaciones, avalanchas, derrumbes, deslizamientos, incendios estructurales y forestales, accidentes terrestres, aéreos y fluviales, epidemias y ataques de abejas africanizadas, así como de los desastresproducidos por el incendio del Edificio de Avianca en 1973, el incendio en el Complejo Petroquímico de Puente Aranda en 1982, el terremoto de Popayán en 1983, la erupción del Volcán Nevado del Ruiz que sepultó a Armero en 1985, la avalancha del río Combeima en el Tolima y el deslizamiento de Villa Tina en Medellín en 1987, y la ola invernal de 1988.

A partir de 1989, como organismo operativo delSistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres (SNPAD) lideró la atención de los desastres causados por la ola terrorista de 1989, la epidemia del cólera en 1991, el terremoto y avalancha del río Paez en 1994, los sismos de 1995 en Casanare, Boyacá y Risaralda, accidentes aéreos en 1993, 1995 y 1998, la emergencia en Argelia (Valle), la evacuación del casco urbano de San Cayetano...