Inulina como ingrediente en alimentos funcionales

La inulina y derivados como ingredientes claves en alimentos funcionales
INTRODUCCIÓN
La inulina es un carbohidrato de almacenamiento presente en muchas plantas. Ha formado parte de nuestra dieta diaria durante siglos y se encuentra de manera natural en muchos vegetales, frutas y cereales. Actualmente la inulina se obtiene a nivel industrial de la raíz de la achicoria y se usa como ingredienteen los alimentos, ofreciendo tanto beneficios tecnológicos como interesantes beneficios para la salud.

En la actualidad, la presencia de ciertas cantidades de inulina o sus derivados, entre ellos la oligofructosa, dentro de la formulación de un producto alimenticio es una condición suficiente para que dicho producto pueda ser considerado como “alimento funcional”. Esto ha sido como resultadode muchos años de investigaciones científicas en torno a los beneficios de estos compuestos para la salud.

Una de las propiedades más extensivamente estudiada es la propiedad prebiótica, la cual se refiere a la capacidad selectiva de estimular el crecimiento y actividad metabólica de un grupo específico de bacterias intestinales, que resultan beneficiosas para ciertas funciones fisiológicas delindividuo. Adicionalmente se encuentran bajo estudio otras propiedades que potencialmente pueden ofrecer beneficios para la salud, entre ellas se mencionan: el refuerzo de las funciones inmunológicas (ante cáncer o tumores) el aumento de la biodisponibilidad de minerales, la optimización del metabolismo de las grasas y de la respuesta glicémica.
En base a la nueva corriente de “nutrición óptima”(Ashwell 2004), que apareció con el actual siglo XXI, los alimentos funcionales vienen a abarcar un enorme interés tanto en el ámbito científico como en el ámbito comercial.

Por una parte se observa una gran cantidad de estudios que, generados de manera creciente y consistente, están validando beneficios capitales para la salud, como son el control de enfermedades cardiovasculares y del cáncer(Milner 1999). Mientras que por otro lado, las estadísticas de los países desarrollados registran un creciente y acelerado consumo de productos alimenticios que tengan alegaciones de beneficios para la salud. Como por ejemplo, para el año 2004, se registró en Estados Unidos que 158 millones de norteamericanos consumían este tipo de productos y el gasto en el área de suplementos alimenticiosalcanzó los 20.500 millones de dólares (Burdock 2006).

Un alimento funcional se define como aquel que contiene un componente o nutriente con actividad selectiva positiva (beneficiosa) relacionada con una o varias funciones del organismo, con un efecto fisiológico añadido por encima de su valor nutricional (Silveira y col. 2003). Se observa que la definición de alimento funcional es más bien genérica,y puede abarcar una gran variedad de productos alimenticios, pero siempre excluyendo a aquellos que no formen parte de un régimen alimenticio normal, como las cápsulas o comprimidos (Ashwell 2004). Asimismo, se observa que el efecto positivo a la salud debe estar referido a una mejora en alguna(s) de las funciones del organismo o a la disminución del riesgo de una enfermedad.

En base a ladestacada atención a nivel mundial que tienen los alimentos funcionales y de la comprobada participación de la inulina y derivados en los procesos involucrados en este tipo de alimentos, esta revisión de literatura científica tiene como objeto ofrecer una descripción detallada de la inulina y sus compuestos relacionados, así como mostrar procesos para su obtención, determinación, cuantificación ytambién una compilación de aplicaciones tanto a nivel tecnológico como para mejoras de la salud, que pueden ser o son explotadas a nivel industrial y comercial. De esta manera se pretende mostrar porqué la inulina y sus derivados son ingredientes claves en el pujante mundo de los alimentos funcionales.

Inulina y compuestos derivados
La inulina es un compuesto que se encuentra ampliamente...