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La radioactividad, ¿qué es y para qué sirve?

El 6 y 9 de agosto de 1945, en las islas de Hiroshima y Nagasaki en Japón, se detonaron las primeras y únicas Bombas A de la historia lanzadas en contra de humanos. Ambas causaron cerca de 140.000 víctimas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki. ¿Cómo fueron creados estos artefactos con tanta capacidad destructiva? Para poder contestar esta preguntaveamos qué es la radioactividad.
La radioactividad es un fenómeno físico natural por el cual algunos cuerpos o elementos químicos llamados radiactivos tienen la propiedad de impresionar placas fotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc. Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o biencorpusculares, como pueden ser los núcleos de Helio, electrones (positrones), protones entre otras.
La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son inestables. Es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en emisiones de partículas con unadeterminada energía cinética. Esto se produce variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X), sus nucleones (rayos gamma) o variando el isótopo (al emitir desde el núcleo electrones o positrones, protones, neutrones o partículas más pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar convirtiéndose en uno mucho más ligero, como el Uranio que con eltranscurrir de los siglos acaba convirtiéndose en plomo.
Una de las aplicaciones de la radioactividad es para la obtención de energía, usada en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre otras)
La radiactividad puede ser de dos tipos: la natural, que es la manifestada por los isótopos que se encuentran en la naturaleza, y laartificial o inducida, la cual es realizada por los radioisótopos producidos en transformaciones artificiales.
El fenómeno de la radioactividad natural permaneció oculto hasta 1896, año en el que físico francés Henri Becquerel descubrió que ciertas sales de uranio emitían radiaciones espontáneamente. Al observar que velaban las placas fotográficas envueltas en papel negro hizo ensayos con el mineralen caliente, en frío, pulverizado, disuelto en ácidos y la intensidad de la misteriosa radiación era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibió el nombre de radiactividad, no dependía de la forma física o química en la que se encontraban los átomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del átomo.
El estudio del nuevofenómeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio Curie, conformado por Pierre y Marie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas como el Torio, el Polonio y el Radio. La intensidad de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad era una propiedad atómica. El fenómeno de la radiactividadse origina exclusivamente en el núcleo de los átomos radiactivos. Se cree que la causa que lo origina es debida a la interacción neutrón-protón del mismo. Al estudiar la radiación emitida por el radio se comprobó que era compleja, pues al aplicarle un campo magnético parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provenían del núcleo atómicoque describió el físico británico Ernest Rutherford en 1911, quien también demostró que las radiaciones emitidas por las sales de uranio eran capaces de ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados eléctricamente.
Los elementos naturales radioactivos de la tabla periódica son el Uranio, Torio, Radio, Carbono 14, Tritio, Radón, Potasio y Polonio.
La radioactividad artificial o...