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Said nació en Jerusalén (entonces bajo el Mandato Británico de Palestina) el 1 de noviembre de 1935, en el seno de una familia árabe cristiana. Su padre era un comerciante que adquirió lanacionalidad estadounidense y su madre era palestina descendiente de cristianos-libaneses. Said se crio en Jerusalén y El Cairo, Egipto. En Jerusalén Occidental asistió a la Academia Anglicana de San Jorge hastalos doce años.

Según el propio Said, su familia se tuvo que trasladar a un campo de refugiados en 1948 justo antes de la captura de Jerusalén Occidental por parte de fuerzas israelíes. A los 14años Said entró al Colegio Victoria en El Cairo, y luego a la escuela Mount Hermon de Massachusets en los Estados Unidos, en 1951. Recibió su licenciatura de la Universidad de Princeton en 1957, y sumaestría y doctorado en literatura inglesa de la Universidad Harvard en 1960 y 1964 respectivamente.2

Ingresó a la Universidad de Columbia como lector en 1963, y ahí dio clases de literatura yliteratura comparada hasta su muerte. Fue nombrado profesor titular en 1969 y catedrático en 1977. El mismo año fue elegido miembro del Consejo Nacional Palestino, la asamblea legislativa de la Organizaciónpara la Liberación de Palestina (OLP) en el exilio. En 1978 publicó Orientalismo, su obra más conocida y uno de los estudios más influyentes del siglo XX.2

Said también enseñó en las universidadesde Harvard, Johns Hopkins y Yale, y dio conferencias en más de 200 universidades de Norte América, Europa, África y Asia. A parte de su labor docente, son numerosas sus colaboraciones en periódicos yrevistas de muchos países —como su columna quincenal en Al Ahram y Al Hayat—, y formó parte del consejo editorial de veinte rotativos. Era también el editor jefe de la colección de librosConvergences, editada por Harvard University Press.3 En 1992, fue nombrado miembro del Foro de Sabios de la UNESCO.4

Hablaba inglés y francés fluidamente, su árabe coloquial era excelente, su árabe formal...