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Economía, XX, 10 (1995), pp. 47-72

La industrialización de Venezuela
The industrialization of Venezuela

Dorothea Melcher*

Resumen
En este estudio histórico cualitativo (escrito en 1992) se reseñan los pasos del desarrollo
industrial venezolano entre 1920 y 1992, según los diferentes sectores, relacionándolos
con los cambios en la renta petrolera y en la configuración socio-políticadel Estado.
La distribución de la renta petrolera fue determinada por la estructura social-política,
favoreciendo al capital comercial-bancario tradicional en relación con la clase política de
funcionarios del Estado, y usó los métodos de la sobrevaluación, de los créditos generosos
a empresarios, y de la corrupción. La ideología correspondiente era la de “sembrar el
petróleo”. La reducción dela renta y el endeudamiento externo, unidos con la pérdida de
la capacidad orientadora del Estado desde los años 80, debilitaron el desarrollo industrial,
dejándolo sin perspectivas positivas.

1. La industria petrolera: Factor básico de la industrialización en
Venezuela
La industrialización de Venezuela se inicia por la introducción y rápida
expansión de la industria petrolera en los años20 del presente siglo,
aunque ya en años anteriores se habían instalado ciertos equipos
industriales, por ejemplo en la industria textil. La industria petrolera,
de grandes capitales extranjeros, operando bajo la forma jurídica de
concesiones, ha sido considerada como “enclave” en la economía
agroexportadora (café, cacao, cueros) tradicional, pues las inversiones y
los mercados principaleseran extranjeros; pero los ingresos de la renta
* Historiadora alemana, Doctora en Ciencias Sociales de la Eberhard-Karls-Universität Tübingen, Profesora
de Historia Económica de la Facultad de Ciencias Económicas y Sociales de la Universidad de Los Andes en
Mérida, Venezuela.

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petrolera que desde temprano logró cobrar, en cuantías cada vezmayores,
el Estado venezolano en su carácter de propietario de los yacimientos,
tuvieron pronto una influencia decisiva y determinante sobre las demás
actividades económicas del país.
Las inversiones en la actividad petrolera crecieron durante las
décadas de los 20, 30, 40 y 50; inicialmente sólo en las actividades de
exploración, explotación y transporte, puesto que las refinerías fueroninstaladas en las islas de propiedad holandesa, Aruba y Curazao, frente
a la costa de Venezuela. En 1942, la entrada de los Estados Unidos en
la Segunda Guerra Mundial provocó ataques de submarinos alemanes
contra los barcos petroleros en el Mar Caribe, lo que llevó a una fuerte
reducción de la producción, de la exportación y del empleo. El presidente
Medina aprovechó el momento de urgenciacon la que se necesitaba el
petróleo venezolano para la guerra, para lograr un gran anhelo político
nacional: mejorar las condiciones para el Estado venezolano y aumentar
la participación en las enormes ganancias de las compañías. En 1943,
las empresas aceptaron acatar la soberanía impositiva de Venezuela
(sobre todo el Impuesto sobre la Renta recién introducido), un aumento
del pago deregalías, y la obligación de construir refinerías en el país
para procesar una cantidad considerable del petróleo venezolano. En
intercambio, fueron renovadas las concesiones (cerca de su período de
vencimiento) por 40 años más, y se otorgaron grandes áreas nuevas en
concesión. Las grandes refinerías en Punto Fijo (Royal Dutch-Shell) y
Amuay (Standard Oil of New Jersey, hoy Exxon) fueron construidashasta
fines de los años 40. Así, la actividad petrolera extendió su contribución
a la industrialización del país, antes del inicio de la industrialización del
sector no petrolero (manufacturas, agroindustrias etc.).

2. La industrialización del sector no petrolero: Condiciones
Para la industrialización de un país, principalmente agroexportador
como la Venezuela del siglo XIX, se...