Un paseo por la quimica

lunes, 5 de noviembre de 2001/ la voz de la escuela

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> LA ESCUELA EN CASA

Un paseo por la Química
Con motivo de la conmemoración del 50 aniversario de la creación de los Colegios Oficiales de Químicos de España, su decanopresidente, el Dr. Carlos Mingarro, ofreció una rueda de prensa en la que, entre otras cosas, afirmó que la química está presente en todas partes. Y,¡vaya, tiene toda la razón! La química nos rodea, lo que sucede es que muchas veces no nos damos cuenta que «eso» en realidad no deja de ser química. Para demostrarlo, nada mejor que experimentar con nuestras propias madres*.

A qué huele aquí
Cuántas veces habrás visto a tu madre entrar en la cocina olisqueando el ambiente y preguntar en tono preocupado «¿no os huele a butano?». Pero, aunqueella no lo sepa lo que quiere decir es que huele a metilmercaptán un compuesto que el olfato humano puede detectar en concentraciones bajísimas, del orden de 1 billonésima de gramo en cada mililitro de aire, razón por la cual se mezcla con el butano de las bombonas, que es inodoro, para poder detectar un escape de gas. Pero el del metilmercaptán no es el único olor que las madres captan deinmediato. Algo similar les ocurre con el ácido butírico, componente del sudor, y para el que las madres han desarrollado una especial sensibilidad que expresan al grito de «¡Cómo huele a sudor aquí!» cada vez que entran en tu habitación.

Se acabó el frotar
Otro de los rincones de la casa que rezuma química es el armario donde tu madre guarda los diversos productos de limpieza: limpiacristales,lavavajillas, los productos para limpiar los zapatos, el abrillantador, el suavizante, la lejía, el aromatizante, el gel de baño, el champú y, por supuesto, la joya de la corona: el detergente, uno de los mayores milagros de la historia doméstica. Los detergentes están constituidos por una mezcla de muchas sustancias químicas. La principal, el agente activo, se denomina agente tensoactivo, y es similara un jabón, jugando el mismo papel: facilita que el agua moje mejor los tejidos. Esto que en principio puede sonar raro se entiende fácilmente si uno piensa —o, mejor aún, experimenta— en una mezcla de aceite y agua y en cómo son inmiscibles entre sí. Si añadimos unas gotas de detergente o de jabón y agitamos observaremos cómo se forma una emulsión donde el aceite queda atrapado en forma degotitas en el agua. Pues eso mismo es el papel que desempeña un detergente. La suciedad se adhiere a la superficie de la ropa y los objetos por medio de una película grasa que al agua le costaría mucho disolver y arrancar de no ser por la inestimable colaboración del detergente. Y junto al agente tensoactivo, en los detergentes aparecen

Nota de autor
1. Me he centrado en las madres por el amor dehijo. Pero si, de todas formas, alguien se siente molesto no tiene más que cambiar la palabra madre por padre, o por ambos a la vez. 2. En algunas ocasiones, los ejemplos que se citan son procesos físicos, pero siempre íntimamente ligados a la química. De hecho, en las facultades de ciencia del s. XIX se estudiaban conjuntamente todas las ciencias experimentales y sólo en 1951, y debido a cambiosadministrativos, se constituyó la titulación de Químicas como tal. De igual manera, en otros momentos se hace alusión a aspectos que actualmente vinculamos con otras ramas de la ciencia como puede ser la tecnología de los alimentos o de los materiales, pero es que todas ellas se basan en la química hasta tal punto que el Consejo de Ministros recientemente ha actualizado el concepto de «químico»para todos los titulados en carreras que se basen en la ciencia y la tecnología químicas. > Miguel Barral

Pasatiempos
¿Crees que tu madre no sabe nada de química? ¿Qué tal si lo comprobamos con un sencillo examen de nomenclatura? He aquí unas cuantas cuestiones: cuáles son los símbolos químicos del plomo, hierro, oro, plata, estaño... o las fórmulas químicas de la sosa, la cal, la sal común......