Vida

ALTERIDADES, 1994 4 (7): Págs. 27-33

Oscar Lewis y su aporte al enfoque de las historias de vida*

JORGE E. ACEVES LOZANO**

I. Oscar Lewis llegó a México con afán polémico y hasta 1970, cuando muere, todavía su trabajo de investigación era motivo de discusión y controversia. Primero, con sólo 29 años el antropólogo por la Universidad de Columbia se propuso reestudiar la investigación queRobert Redfield había hecho 17 años antes. Investigó, redactó y polemizó con su antecesor con un trabajo sobre Tepoztlán que constituyó su plataforma de experimentación de campo y de referencia constante a lo largo de su trabajo antropológico en México (Lewis, 1951; Lewis, 1968). Esta investigación, ya muy conocida y valorada, le permitió a Lewis consolidar un estilo de trabajo particular que fueexperimentando y afinando a lo largo de los siguientes 25 años de producción antropológica, no sólo en nuestro país, sino también en Puerto Rico, Cuba y los Estados Unidos (Lewis, 1972, 1978 y 1980). Polemizó también con sus propuestas teóricas para abordar las condiciones de vida y las prácticas culturales de los inmigrantes y habitantes pobres de las ciudades; su conceptualización sobre la“sub-cultura de la pobreza” motivó infinitas discusiones entre sus colegas, originó revisiones disciplinarias sobre los efectos de la modernización (Valentine, 1968) en países como los nuestros, y aun aparecieron seguidores de

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Este trabajo es una versión corregida de la presentación hecha el 30 de septiembre de 1994, en el coloquio “Oscar Lewis y la cultura de la pobreza en Tepito”, organizadopor la Dirección General de Culturas Populares/Universidad Autónoma Metropolitana-Iztapalapa, Departamento de Antropología. ** Profesor-Investigador del CIESAS-Centro.

su pensamiento, aunque sin llegar a conformar precisamente una “escuela” de pensamiento (Harrington, 1961 citado en Lewis, 1972: 7). Frente a las corrientes predominantes en las ciencias sociales que privilegiaban los enfoquescuantitativos y que le apostaban a las herramientas y métodos provenientes de la estadística, la física, la biología; Lewis mantuvo una perspectiva crítica. La práctica y propuesta de Lewis no era reductiva al enfoque cualitativo sino que, frente a las tendencias hegemónicas que excluían métodos y prácticas cualitativas, se propuso una estrategia comprensiva y con resultados integradores, noexcluyentes (Lewis, 1986). Su estrategia de abordar la investigación (y para llevar a cabo su inserción y vínculo con los sujetos de las investigaciones) también fue causa de agudas polémicas. El uso de ciertas técnicas como el empleo de la grabadora no era entonces un recurso común ni del todo aceptado. No obstante resultó un instrumento central en su trabajo y en sus productos antropológicos. El trabajode Lewis no sólo repercutió en el campo académico relativamente restringido de su círculo institucional, sino que fundamentalmente impactó y sacudió a sectores de opinión pública que fueron leyendo sus trabajos conforme los iba publicando en inglés o en español. El enfoque descriptivo logrado en sus diversas obras trasmitió encontrados sentimientos y posibles lecturas. Los resultados fueroninsospechados, como podría haberlo escrito algún cronista del periodo:
...estudiar la pobreza puede ser peligroso en tiempos del modelo desarrollista. A fines de los cincuentas y durante los sesentas se podía estudiar la desigualdad social,

Oscar Lewis y su aporte al enfoque de las historias de vida

hablar de la distribución inequitativa de la riqueza, de los logros y programas a futuro de laRevolución Mexicana, de los problemas de la modernización, del caótico crecimiento de la ciudad de México, pero... cuidado si se lo hacía del modo como lo hizo Lewis. Era factible y quizá loable hablar de la pobreza desde estudios macroestructurales, pero si aparecían hombres encarnados, que realmente existían, que describían con sus propias voces lo que en la vida diaria significa ser pobres y...