Biocombustibles

Los biocombustibles Lic. Silvia Lede
FCEyN - UBA Actualmente, los combustibles fósiles y la energía nuclear proporcionan cada año alrededor del 90% de la energía que se utiliza en el mundo. Pero las reservas de combustibles fósiles son limitadas y, en mayor o menor grado, contaminantes. Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la población, la extensión de la producción industrial, yel uso masivo de tecnologías, comenzó a crecer la preocupación por el agotamiento de las reservas de petróleo y el deterioro ambiental. Desde entonces, se impulsó el desarrollo de energías alternativas basadas en recursos naturales renovables y menos contaminantes, como la luz solar, las mareas, el agua, y la biomasa. ¿Qué son los biocombustibles? A diferencia de los combustibles fósiles, queprovienen de la materia orgánica acumulada durante enormes períodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una fuente renovable, la biomasa. La biomasa es la materia orgánica que constituye todos los seres vivos, sus productos y desechos. Se dice que es una fuente de energía renovable porque su formación no lleva miles de años, y por lo tanto la tasa de utilización no es mucho mayor a la de suformación. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de biocombustibles.
Sólidos Paja Leña Astillas Briquetas Carbón vegetal Líquidos Alcoholes Biohidrocarburos Aceites vegetales y ésteres derivados Aceites de pirólisis Gaseosos Gas de gasógeno Biogás Hidrógeno

Tabla 1: Tipos de combustibles obtenidos de la biomasa

En gran parte del mundo, la leña (o carbón vegetal) que se obtiene apartir de la madera sigue siendo el principal biocombustible empleado para la cocina, la calefacción y la luz. Esta fuente de energía es un recurso renovable si se obtiene a partir de bosques convenientemente reforestados. Asimismo, muchos vehículos utilizan biocombustibles a base de metanol y etanol mezclado con gasolina. Se puede obtener etanol a partir de la caña de azúcar, de la remolacha o delmaíz. En algunos países, como la India y la China, se produce biogás a partir de la fermentación natural de desechos orgánicos (excrementos de animales y residuos vegetales). Otra fuente importante de biocombustibles son los aceites de los cultivos oleaginosos, como la soja, el girasol y la colza, que pueden convertirse en biodiesel. Obtención de los biocombustibles Según la naturaleza de la biomasa,y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar diferentes métodos para obtener biocombustibles: mecánicos (astillado, trituración, compactación), termoquímicos (combustión, pirolisis y gasificación), biotecnológicos (fermentación y digestión microbiana anaeróbica) y extractivos. En la Tabla 2 se presentan los principales procesos de obtención de biocombustibles, los productos derivados ysus aplicaciones.

Procesos de obtención de biocombustibles Mecánicos Técnicas Astillado Trituración Compactación Leñas Astillas Briquetas Aserrín Calefacción Electricidad Termoquímicos Pirolisis Gasificación Biotecnológicos Fermentación Digestión anaerobia Biogás Extractivos Extracción físicoquímica Aceites Ésteres Hidrocarburos Transporte Industria química

Productos

Carbón Aceites

Gasde gasógeno

Etanol Varios

Aplicaciones

Calefacción Electricidad Transporte Industria química

Calefacción Electricidad Transporte Industria química

Transporte Industria química

Calefacción Electricidad

Tabla 2: Obtención de biocombustibles. Fuente: http://usuarios.lycos.es/biodieseltr/hobbies4.html

Cada técnica depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de unmaterial seco puede convertirse en calor directamente mediante combustión, que producirá vapor para generar energía eléctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestión anaeróbica, que lo convertirá en metano y otros gases, o fermentar para producir alcohol, o convertir en hidrocarburo por reducción química. Si se aplican métodos termoquímicos es posible extraer metanol, aceites, gases, etc....