Cosmologia contemporanea

AUTORES CIENTÍFICO-TÉCNICOS Y ACADÉMICOS

Apuntes de cosmología contemporánea
Antonio Rincón Córcoles

n estos inicios del siglo XXI no sería exagerado afirmar que la cosmología se encuentra en una verdadera edad de oro. Para esta disciplina, que durante tanto tiempo ha vivido en los aledaños de la ciencia, la concesión en 2006 del Premio Nobel de Física a dos de sus cultivadores, JohnMather y George Smoot, ha supuesto el reconocimiento explícito del valor de sus postulados. Hoy en día, el estudio del origen y la estructura del universo parecen haber abandonado definitivamente la senda de lo especulativo para convertirse en una ciencia de precisión.
Para este logro ha sido necesario un siglo de descubrimientos científicos deslumbrantes. La teoría de la relatividad de Einstein esuna piedra angular de este proyecto. La observación de que las galaxias se separan y el universo se expande, la línea argumental de su desarrollo. En los debates de la cosmología contemporánea confluyen hipótesis de los más avanzados campos científicos: mecánica cuántica, física de partículas, teoría de cuerdas, relatividad y gravitación. En el aspecto empírico, infinidad de telescopios yobservatorios astronómicos escrutan el cielo en todas direcciones y en todas las frecuencias, desde las ondas de radio y las microondas hasta el ultravioleta lejano y las radiaciones de alta energía. Un ejército de hombres y máquinas se ha marcado como objetivo responder con cierto fundamento a las grandes preguntas de la cosmología. ¿Cuándo surgió el universo? ¿De qué está hecho? ¿De dónde salieron lasestrellas y los sistemas planetarios? ¿Cómo evolucionan el tiempo y el espacio, la masa y la energía, la materia y la radiación? ¿Qué destino le espera al cosmos? ¿Hay algo más fuera del universo observable? ¿Qué sentido tiene en él la vida? Las mentes de los científicos y los ojos ópticos y electrónicos de los instrumentos astronómicos han hallado algunas pistas esclarecedoras,

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ACTAApuntes de cosmología contemporánea

aunque siempre terminen por conducir a nuevos senderos que se bifurcan. Con las conquistas del saber no hacen sino ensancharse las fronteras de lo desconocido. Según propia confesión, el inmenso esfuerzo y entusiasmo de los hombres de ciencia sólo alcanza para vislumbrar una parte ínfima de lo que existe. De los cálculos se deduce que la materia y radiación“ordinarias” reunidas en las innumerables estrellas inmersas en las innumerables galaxias de la inmensidad cósmica suponen escasamente el 4% del total necesario para que el modelo cuadre. El resto es una misteriosa amalgama de materia y energía oscuras de la que se desconoce casi todo. El cielo estrellado es un telón de fondo donde se superponen espacios y tiempos diferentes, una especie de baúl defotografías que mezclara en revoltijo las imágenes de ayer con las de la juventud de nuestros bisabuelos. La luz del Sol invierte unos ocho minutos en llegar a la Tierra; la de la estrella más cercana (Próxima Centauro), algo más de cuatro años; la de los objetos celestes más lejanos, más de diez mil millones de años. Y todo el cosmos se impregna, como en un baño de espacio-tiempo, de laradiación de fondo de microondas, originalmente un infierno de energía que se ha ido enfriando hasta una temperatura de apenas tres grados por encima del cero absoluto. Imperceptible para los sentidos humanos, pero no para los instrumentos científicos ultrasensibles del presente, este eco remotísimo del origen del espacio-tiempo que tanto costó identificar se muestra jocosamente ante nosotros bajo undisfraz inesperado: forma parte de la “nieve” en la imagen de un televisor mal sintonizado.

Precisamente la labor de los laureados Mather y Smoot consistió en obtener una descripción detallada de ese fondo de radiación de microondas. Ambos fueron responsables de los proyectos de investigación relacionados con el satélite COBE, siglas inglesas de explorador del fondo cósmico. Primer satélite...