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La temperatura de un cuerpo que esta más caliente que su entorno tiende a decrecer con el
tiempo, lo que equivale a decir que el cuerpo está desprendiendo energía. Esta pérdida de
energía porparte del cuerpo se puede producir mediante los mecanismos de conducción y de
convección, en los que la magnitud del intercambio energético es proporcional a la diferencia
de temperatura entre elcuerpo y el entorno. Además estas modalidades de transmisión
necesitan de la presencia de algún medio que se encuentre en contacto con el cuerpo que se
considera. No obstante, si aislamoscompletamente un cuerpo caliente de cualquier medio que
pueda estar en contacto con él (es decir, hacemos el vacío) podemos comprobar que la
temperatura también disminuye con el tiempo y que el cuerpo pierdeenergía. El tipo de
transmisión de energía registrado en estos casos es completamente distinto al de los dos
anteriores y se conoce con el nombre de "radiación térmica". Para que un cuerpo pierdaenergía por radiación no es necesario que se caliente. La radiación térmica forma parte de un
fenómeno más general, conocido con el nombre de energía radiante.

Existen varias teorías paraexplicar la transmisión de energía por radiación. Una de ellas
sostiene que el cuerpo emite "paquetes" o "cuantos" de energía y sirve para explicar el efecto
fotoeléctrico, la radiación térmica,etc. Otra afirma que la radiación puede representarse por un
movimiento electromagnético ondulatorio; con esta base explica los fenómenos de interferencia
y polarización de la luz, etc. En laactualidad se acepta una teoría híbrida en la que se asignan
a la vez, a la energía radiante, las características del movimiento ondulatorio y de la emisión
discontinua.

Todos los cuerpos emitenenergía y a su vez la absorben de sus inmediaciones. Cuando se
alcanza el equilibrio térmico, la velocidad de emisión y absorción son iguales. La materia en
estado condensado (sólido o líquido)...