Sócrates y los sofistas

Al referirnos a la figura de Sócrates, resulta enriquecedora una contraposición de aquél con el pensamiento de los sofistas, considerando a ambos enmarcados en los acontecimientos que sacudieron la vida griega en el siglo quinto a.C. En la democracia de esta época, el alma de la vida cívica dependía del arte oratorio. En efecto, en un país libre la acción política y el influjo moral se ejercencon la palabra. Sin el arte de bien decir para lograr convencer, la ciencia política resulta ineficaz.
Tanto Sócrates como los sofistas ocupan un lugar en la historia de la educación. Maestros los sofistas por profesión y Sócrates por misión, ellos expresan la transformación que experimenta en su base el sistema educativo vigente en Grecia. Los sofistas y Sócrates concuerdan cuando afirman lanecesidad y la posibilidad de la educación, precisamente porque para ellos ésta es esencialmente instrucción; y la instrucción se adquiere por medio de la enseñanza, y no se posee por naturaleza. También concuerdan cuando consideran la instrucción, o sea la educación intelectual, como desarrollo de la razón.
Pero muy diferentes son en los sofistas y en Sócrates el fin, el contenido y el procedimientode la instrucción. Para los primeros, instruir significa transmitir desde la cátedra una ciencia ya hecha y completa; y aprender significa recibir con pasiva receptividad un conjunto de nociones que, transmitidas desde afuera, forman un embellecimiento del alma o un instrumento de habilidad práctica, un medio de éxito externo y no un elemento de vida interior. En cambio, para Sócrates lainstrucción es educación en el pleno sentido de la palabra, es decir, formación del alma. Para él, la educación, además de intelectual, no puede dejar de ser moral. Mientras los sofistas habían negado todo conocimiento teórico acerca del bien y el mal, relativizando los juicios de valor, Sócrates querrá fundamentar la moral en la razón, y convertir los problemas de la práctica en problemas científicos. Esesencialmente un moralista y un educador, que tiene al hombre como principal objeto de su investigación, y el principio básico de su ética es la identificación entre la virtud y el saber. Para Sócrates la dialéctica de la acción (moral) no se distingue de la dialéctica del pensamiento (filosofía), y no puede haber discordancia entre los pensamientos y los actos. Débase así, según Sócrates,enseñar a los hombres a vivir rectamente, a fin de obtener en la comunidad la práctica general de la virtud, es decir, de la felicidad de todos los hombres, que reside en el interior de cada uno.
La sofística, en cuanto al método, procuraba reunir primero un gran acervo de observaciones sobre hechos particulares: eran enciclopedistas, polymathai; luego, de aquellos datos que habían acumulado, sacabanconclusiones, en parte teóricas y en parte prácticas. Así, del arsenal de datos que lograran reunir acerca de las diferencias entre las opiniones y las creencias, podían sacar la conclusión de que es imposible saber nada con certeza; o a base de sus conocimientos de distintas naciones y maneras de vivir podían formar una teoría sobre el origen de la civilización o los inicios del lenguaje; o podíansacar también conclusiones de orden práctico, por ejemplo la de que la sociedad estaría mejor si se organizase de esta o de la otra manera. El método de la sofística fue, por lo tanto, «empírico inductivo».
Se debe tener presente, con todo, que las conclusiones prácticas de los sofistas no pretendían establecer normas objetivas, basadas en una verdad necesaria. Y esto señala otra diferencia entrela sofística y Sócrates. El método socrático tiene por objeto hallar la verdad; para develarla, imagina un método destinado no a confundir al adversario sino a ayudarlo en su búsqueda cognoscitiva. Consiste en extraer del espíritu, mediante una serie de interrogaciones, la verdad que se sabe oscuramente. En una primera etapa, se da por supuesta la verdad de las afirmaciones del interlocutor,...