Tsunami

TALLER DE COMUNICACIÓN PÚBLICA DE LA CIENCIA
PRACTICA DE LECTURA DE REPORTAJE

EL PAIS, REPORTAJE
Cómo salvarse de un 'tsunami'

JAVIER SAMPEDRO
DOMINGO - 09-01-2005

Es difícil encontrarlas entre tanta muerte, pero en toda catástrofe se oculta alguna historia feliz, algún golpe de paradójica fortuna como el protagonizado por Tilly Smith, una niña británica de 10 años que salvó la vidaa un centenar de turistas el pasado día 26 en una playa de la isla de Phuket, en Tailandia. Unos minutos antes de que la gran ola destructora fuera visible desde la costa, el agua retrocedió alejándose de la playa.

Muchos lo vieron, pero sólo Tilly supo interpretarlo. Era el signo de que se avecinaba un tsunami. Lo había estudiado en la escuela unas semanas antes. "¡Viene una ola gigante!",gritó. Nadie sabe por qué los turistas hicieron caso de la alarma de una niña, pero esa credulidad les salvó la vida, porque les dio tiempo de salir corriendo antes de que el tsunami fuera visible, y su playa fue una de las pocas de la isla de Phuket que no registraron víctimas.

Entre los testimonios del horror conocidos en las últimas dos semanas, llaman la atención por su consistencia losrelatos del minuto anterior al desastre. "Algunos sintieron primero el temblor de tierra y otros vieron el mar desaparecer de las playas", narraba un corresponsal occidental en la zona. La turista finlandesa Katri Seppanen lo describió así: "Las aguas retrocedían, retrocedían tanto que todo el mundo se preguntaba qué era aquello, si se debía a la luna llena". Una pareja británica que se alojaba en KhaoLak (Tailandia) añadió: "En un momento, el mar estaba a nuestros pies, y en el momento siguiente había retrocedido medio kilómetro. La gente empezó a caminar hacia la orilla para verlo mejor". Un pescador de Sumatra lo vivió así desde su barca: "El agua se retiró de la costa y los peces saltaban sobre la arena".

Lo que Tilly había aprendido en clase es un fenómeno bien documentado desde elcatastrófico maremoto que destruyó Lisboa el 1 de noviembre de 1755. Lo primero que vieron los lisboetas fue que el agua retrocedía exponiendo a la vista el fondo marino, y el espectáculo fue tan insólito que muchos de ellos bajaron a la arena húmeda para presenciarlo de cerca. El muro de agua llegó unos minutos después y acabó con sus vidas de forma instantánea. La historia se acaba de repetir. Yla asombrosa actuación de Tilly demuestra lo mucho que se podría haber evitado, no ya con sofisticados detectores ni costosas redes de alarma, sino tan sólo con un conocimiento básico de la física de un tsunami.

Un tsunami, o maremoto, tiene su origen en un fuerte terremoto con epicentro bajo el mar, y el que ocurrió el 26 de diciembre, de grado 9 en la escala de Richter, fue uno de los másbrutales que se han registrado en la historia. La escala de Richter fue ideada en 1935 de una manera más bien arbitraria. Se asignó un valor próximo a cero a los terremotos más débiles que podían detectarse en aquella época. Después se aumentaba una unidad por cada incremento de 10 veces en la magnitud del terremoto. Un terremoto de grado 9 es 10 veces más potente que uno de grado 8. La escalaRichter no tiene un límite superior, pero el grado 9 es, en la práctica, casi el máximo que se ha observado desde que hay registros.

El terremoto de Sumatra ha sido el cuarto más fuerte del mundo desde 1900, y el mayor desde el que sacudió Alaska en 1964. Pero la mayor parte de sus 150.000 víctimas no murió como consecuencia directa del seísmo, sino del tsunami que éste provocó. Y de la imprevisiónde los Gobiernos de la zona. Según los datos del servicio de Inspección Geológica de Estados Unidos
(USGS), el terremoto del día 26 tuvo su epicentro a 30 kilómetros de profundidad y a 250 kilómetros de Banda Aceh, en la costa de Sumatra (Indonesia). Empezó exactamente siete segundos antes de las 7.59 hora local y duró tres minutos. Y liberó una energía de 475 megatones, el equivalente a 23.000...